Ресурсная база атомной энергетики, строго говоря, не определена. В природе существует единственный природный изотоп уран-235, который хорошо делится нейтронами всех энергий. В природном уране присутствует три изотопа уран-234, уран-235 и уран-238. Урана-234 очень мало в природном уране, урана-235 содержится всего 0.711%, остальное – уран-238. Изотоп уран-238 тоже делится нейтронами, но только при их энергии выше 0.1 МэВ, и сечение деления не настолько большое, чтобы добиться получения критической массы. Таким образом, в качестве природного ресурса приходится рассчитывать исключительно на уран-235. Если организовать замкнутый топливный цикл в и обеспечить конверсию урана-238 в плутоний, то ресурсная база увеличится в 130 раз. Согласно современным данным, которые подтверждены разведанными запасами природного урана, их можно оценить в 6-7 млн. тонн. Учитывая, что к настоящему времени атомная энергетика мира «съела» около 1.5 млн. тонн природного урана, становится понятно, что ресурсная база не столь высока, как хотелось бы. Но сильно беспокоиться по этому поводу, пока, рано. Ежегодно в мире действующие атомные станции потребляют примерно 60 тыс. тонн природного урана. Цена природного урана на мировом рынке флуктуирует около 100 $/кг, что составляет менее 2% от стоимости электроэнергии, вырабатываемой из этого урана. Даже если цена природного урана увеличится в несколько раз, большой проблемы это не создаст. Согласно мировым оценкам ресурсы природного урана по цене менее 130 $/кг составляют около 20 млн. тонн, а при доступности и более дорогого урана эту цифру нужно, как минимум, удвоить. Вообще, урана очень много, в морской воде его суммарное количество оценивают величиной около 30 млрд. тонн, т.е. в тысячу раз больше современной оценки, а такой ресурс уже можно считать бесконечным.
К сожалению, любая из известных в настоящее время технологий извлечения урана из морской воды будет приводить к отрицательному энергетическому балансу (затраты энергии будут превышать количество энергии, которое можно будет извлечь из добытого урана). Все дело в том, что концентрация урана в морской воде очень мала, около 0.03 ррm. (ррm это миллионная доля). Сейчас иногда можно встретить прогнозы, сколько будет стоить добыча урана из морской воды, но, к сожалению, они не подкрепляются энергетическим балансом. А как известно, деньги – продукт не материальный, и доверять им следует с большой осторожностью.
