Удивительный и таинственный южный край, где по ночам порхают огромные бабочки, а в джунглях поджидают смертельные опасности - от ядовитых змей и скорпионов до величественных и беспощадных тигров.
Призрак соблазна
Дожди не прекращались третью неделю, ветер бушевал в широких листьях деревьев и густых зарослях кустарников.
"Такая здесь зима" - приговаривала старая служанка, зажигая потухшие свечи в подвешенных вдоль стен закоптелых лампадах.
Её госпожа без сил лежала в постели среди подушек и одеял, иногда тихонько подзывая и прося воды.
Сегодня девушке было гораздо лучше, чем в прошлые дни. Белокурая красавица даже уселась на кровати и мило беседовала с лекарем, готовившим ей целебный отвар. Удивительно - северная гостья советовала этому мудрейшему человеку, что добавить в смесь и сколько варить сие зелье.
Седая прислужница ухмыльнулась, глядя на эту картину. Но каково же было её удивление, когда стражник объявил - "Великий раджа прибыл!"
Девушка и лекарь в изумлении смотрели на вошедшего в дверь высокого молодого мужчину, с одежды которого во все стороны летели брызги воды.
Лекарь в почтении преклонил колени.
- Оставь нас, мудрейший, если возможно! - попросил правитель.
Отвар оставлен на столике возле ложа больной, лекарь поспешно вышел.
- Доброго здравия тебе, Агни, - с мягкой улыбкой и беспокойством во взгляде молвил раджа.
- Благодарствую, повелитель, - девушка немного склонила голову. - Что привело тебя в столь суровую погоду сюда? Ты, верно, даже домой не успел заглянуть?
Улыбка скользнула по её исхудавшему лицу.
- Меня с порога огорошили новостью о болезни моей северной гостьи. И я ринулся тотчас сюда, - выпалил правитель.
-Самому бы теперь не захворать, - заботливо посмотрела посланница на раджу.
- За меня не беспокойся. Ты как? Как тебе лекарь? Он лучший из всех, кого мне довелось знать среди врачевателей. Что он говорит, есть улучшение? - раджа был очень взволнован.
Девушка положила ладонь на его руку и заглянула в чёрные как ночь глаза:
- Всё хорошо, правда. Ещё слаба немного, но дней через пять снова приступлю к обучению девиц.
- Я слышал, тебе на замену пришли две прелестницы. Справляются ли?
- Прибегают каждый день за советом и рассказывают, как всё проходит в школе без меня. Девушки не только хороши собой, - с деланной укоризной взглянула наставница на раджу. - Они ещё и очень умны, а главное - горят своим делом, верят в правильность избранного ими пути.
-Во благо! - с радостью ответил гость.
- Уже больше полугода прошло, как мы открыли школу изяществ, люди рады. Жизнь налаживается, да и девочки всегда под присмотром. Как поход? - неожиданно переключила разговор посланница Севера.
- Поход удачным выдался, что ж... - почему-то вздохнул воитель. - Мы дали понять дикарям, что не дадим в обиду наш народ и не позволим продолжать грабежи на наших землях.
- Ничего, совсем скоро явятся мои соратники, светлые умом и премудрые мужи. Потерпи немного, Теолар.
Нежная улыбка заискрилась в его глазах:
- Поправляйся, прекрасная дева.
- И тебе добра, великий раджа.
...Ей снилось, что нужно бежать от волков по ночному лесу, босиком по снегу, почти без сил... Девушка тяжело дышала, иногда стон вырывался из резко вздымающейся груди. Наконец, успокоилась, затихла. Дыхание стало ровным и глубоким.
Но больная не спала. Она почувствовала, что в густой ночной темноте за ней следят.
"В комнате кто-то есть" - судорожные мысли роились в голове.
Тихонько перемещая под одеялами руку, нащупала холодное лезвие. Осторожно приоткрыла глаза. Никого. Чуть повернула голову вбок. Рывок - и острый нож прильнул к шее мужчины в балахоне. Но тот оказался сильнее и быстрее ослабленной хворью девы - схватил её руку до того, как она успела ему навредить.
- Тише, Агниджара! Ты будто тигрица, - восхищению незнакомца не было предела.
Этот шёпот показался ей знакомым. "Нет, только не ты! Опять! Здесь! О Боги, зачем?"
Прелестная воительница рухнула со стоном на кровать.
- Зачем ты здесь? - повторила уже вслух свой вопрос.
- Твой недуг не даёт мне покоя, лишает сна, - зашептал нарушитель границ.
- И ты решил и меня сна лишить, так? Ох, Теолар, я ведь могла убить тебя... Тебя, великого раджу, - посланница еле слышно, надрывно засмеялась.
- Я тобой уже давно сражён, божественная, - мужчина погладил её по растрепавшимся на подушке волосам.
Девушка посмотрела на него, покачала головой.
-Надо тебя женить.
Раджа опешил, не поверил своим ушам! Да как такое ей могло прийти в голову?
- Самое время, - продолжала рассуждать наставница. - Правители других уделов одного с тобой возраста имеют уже по две-три жены и сонм наложниц. А ты одинок до сих пор. Это не лучшим образом отражается на образе сильного и мужественного властелина...
- А если я не хочу две-три жены? - съязвил задетый за живое мужчина.
- Это по меньшей мере странно, - лукаво усмехнулась наставница.
- Хорошо. Но если я хочу жениться всего один раз? Что тогда с моим образом станет?
- Одна жена - уже хорошо, - задумчиво произнесла дева.
- А что, если моей женой станет чужеземка, народ примет меня как мужественного властителя? - раджа уже просто смеялся над словами своей собеседницы.
Та резко повернула голову, уставилась вопросительно на него. Нахмурила прелестный светлый лоб - "Что он себе позволяет?"
- Не думаю, что люди это оценят, - хмуро и холодно отрезала северная богиня.
- Народ полюбил тебя, так же как и...
- Уже глубокая полночь, раджа, - резко перебила пылкого властителя уставшая от разговоров красавица. - Ступай домой, отдохни. Приведи в порядок мысли, будь мудрее, наконец... Да и мне не мешало бы поспать, не так ли?
- Прости, радость очей моих, - вздохнул правитель и поднялся. - Измучил я тебя, хворую...
- Ничего, я уже иду на поправку. Скоро увидимся, - девушка дала понять, что разговор окончен, и поникший раджа побрел к дверям.
Но тут мужчина неожиданно развернулся, остановился:
-И всё же, Агни... Настанет время - и я растоплю льды твоей замёрзшей души. Я обещаю - однажды ты растаешь!
Северянка усмехнулась:
- Иди уже, покоритель ледяных сердец! Ох, как же ты ещё юн, Теолар, но этим ты мне и мил.
Он обрадовался:
- Ага! Значит, мил?
- Как друг и соратник, раджа, - подняла палец вверх насмешливая девица.
-Ну-ну, - смеясь, удалялся вдохновлённый воин. - Значит, будем охотиться, коварная тигрица.
....Посланница сидела на кровати и смотрела в темноту. Запрокинув голову, закрыла глаза и вдохнула аромат ладана, витающий в воздухе.
В её голове всё ещё звучал нежный бархатный голос, будто укутывавший с головы до пят мягкой тёплой шалью. Его губы сводили с ума, а при одном воспоминании о нежном взгляде смеющихся глаз с бесовщинкой кружилась голова...
Юная прелестница медленно сползла по подушке вниз - "Держись, Огняна, держись! Нельзя давать волю чувствам. Не сейчас!"