9 марта 1697 года из Москвы в Лифляндию (в Ригу), принадлежащую Швеции, отправилось посольство. В его состав входило более 250 человек, среди которых был 24-летний царь Петр I. Формально он ехал инкогнито, под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова, однако слишком не скрывался.
Великое посольство длилось полтора года, его путь следовал через Ригу и Кёнигсберг в Голландию, в Англию и снова в Голландию, а затем оно посетило Вену. Во время пребывания за границей русский царь изучал фортификационное дело и артиллерию, а также кораблестроение. Он лично оценил уровень развития науки и образования в европейских странах, особенности государственного управления.
Итоги Великого посольства 1697–1698 годов предопределили как внутреннюю, так и внешнюю политику России. Петр I начал масштабные реформы, начал Северную войну со Швецией, результатом которой стал выход к Балтийскому морю. Петр добился укрепления связей России с Западом, бросил силы на развитие наук, на строительство армии и флота.