Магдалина Петровна Покровская родилась 4 августа 1901 года. К сожалению, эта вся информация, доступная о ее личной жизни. В каком городе она родилась, где получила образование, кем были ее родители? Неизвестно. Она закончила Саратовский медицинский институт, а в 1934 году начала работать бактериологом в Ворошиловске (сейчас Ставрополь) на противочумной станции, руководя лабораторией микробиологии.
Магдалина Покровская была заинтересована в создании вакцины против чумы: несколькими годами ранее, французский врач Г. Жирар обнаружил ослабленную чумную палочку, вводя которую можно было создавать подобие иммунитета. Это была случайная находка и особого понимания в лечение чумы не дала, но дала надежду, что когда-то ослабленную форму чумы можно будет получить в лаборатории. Магдалина Покровская рассчитывала сделать это с помощью бактериофагов – вирусов, поражающих бактериальные клетки. Она заразила колонию чумных палочек вирусом, который ослабил клетки, сделав их уязвимыми перед иммунитетом. Первые испытания проходили на морских свинках, им ввели колоссальное количество ослабленных бактерий и они – не заболели. Пришло время испытаний на людях. Никому не известно, как отреагирует человеческий организм на вакцину, которая вылечивает животных. Французский врач испытывал свои бактерии на прокаженных, больных лепрой, советское руководство предложило использовать обезьян, но Магдалина Покровская не хотела ждать.
Она решила испробовать вакцину на себе. Ее коллега, доктор Эрлих, так же пожелал участвовать в эксперименте. 8 марта 1936 года Покровская ввела себе 500 миллионов ослабленных бактерий. Она не была абсолютно здорова, у нее был грипп, но Магдалина Петровна писала, что “это к лучшему. Я узнаю, безопасна ли вакцина в союзе с вирусом гриппа”. К вечеру у нее поднялась высокая температура, на месте укола возникло большое красное пятно. На следующий день температура поднялась еще выше, а пятно стало больше. На третий день температура спала. Иммунитет справился. 17 марта Магдалина продолжила эксперимент, введя себе вторую вакцину, ее коллега ввел себе первую дозу. Эксперимент закончился удачно, Магдалина Покровская создала первую живую вакцину от чумы.
Во время Второй Мировой войны Магдалина Петровна продолжает работу в Ставрополе, она работает с бактериофагами и разрабатывает метод дезинфекции ран с их помощью. Также она продолжает заниматься вакцинами: используя те же методы, что и для борьбы с чумой, она планирует создать лекарство от тифа и туляремии. Лаборатория, в которой работала Покровская была одной из целей нацистов, после захвата города. Там хранились ценные документы и исследования. В 1942 году, буквально за несколько дней до полной оккупации Ставрополя, уже эвакуированная Магдалина Петровна возвращается в город и забирает все важные бумаги, увозя их с собой в Казахстан. Там они с мужем, паразитологом Ильей Григорьевичем Иоффом, продолжают работу по изучению бактерий и их переносчиков.
В 1952-1953, после реорганизации противочумной станции Магдалина занимала должность заместителя директора по научной работе в Научно-исследовательском противочумном институте Кавказа и Закавказья. На этом месте она опубликовала ряд работ по туляремии, в том числе инструкцию по диагностике заболевания у людей и животных
Магдалина Петровна Покровская умерла в 1980 году, в Москве. Она была награждена орденами Трудового Красного Знамени, Красной Звезды, медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне». Ее история по использованию вакцины легла в основу пьесы “Сильнее смерти”, поставленной в 1939 году.