Австралия решила использовать передовые системы спутникового наблюдения для мониторинга своих обширных территорий в Антарктиде, поскольку стратегическое наращивание своего присутствия на «замороженном континенте» Китаем и Россией может привести к новой холодной войны между ведущими державами мира. Недавние китайские и российские инвестиции в наземную связь, аэропорты, ледоколы и казармы на научно-исследовательских станциях, базирующихся в Антарктике, вызвали у Запада озабоченность по поводу усиления военной направленности и возможной эксплуатации богатых природных ресурсов региона в нарушение международного эмбарго. Некоторая часть этой деятельности происходит в районах, на которые претендует Австралия, и которая также усиливает свое присутствие в Антарктике после многих лет забвения. При этом 20-летний план австралийского Антарктического отдела обещает «сохранить свободу Антарктики от стратегической и/или политической конфронтации».
Россия и Китай в ближайшее время закончат сооружение новых сложных наземных приемных станций, которые потенциально могут иметь как гражданское, так и военное применение. Хотя их основная функция будет заключаться в подключении научно-исследовательских объектов, эксперты по безопасности говорят, что станции также потенциально позволят точно отслеживать и нацеливать ракеты. У Китая уже есть четыре другие наземные станции, а у России одна — как и у США, Японии, Норвегии и Германии. Антарктида идеально подходит для космической связи, поскольку обладает низким полем электромагнитного излучения, что позволяет легче перехватывать сигналы. Хотя это дает очевидные разведывательные преимущества, нет никаких доказательств того, что какие-либо станции используются в военных целях. Однако модернизация Китаем и Россией своих станций ознаменовала рост расходов в Антарктике за последнее десятилетие, что заставило аналитиков по безопасности беспокоиться, что эти страны могут занять более активную позицию в регионе.
В январе 2018 года Пекин заявил о своем намерении создать «Полярный Шелковый путь», который расширит его мандат за пределы исследовательской деятельности. Пекин, как сообщается, уже дал китайские имена более чем 350 объектам на ледяном континенте, большинство из которых, по утверждению Австралии, находятся на ее территории. В 2022 году Китай планирует открыть пятую круглогодичную научно-исследовательскую станцию, вместимостью 80 человек летом и 30 человек зимой. Китайские представители оборонных ведомств подчеркивают стратегическое значение континента, который находится на морских путях между Азией, Европой и Америкой. Осознавая стратегический потенциал региона, немецкие подводные лодки и военные корабли использовали Антарктиду в качестве базы для нападения на торговые суда союзников во время Второй мировой войны. Геологические изыскания показали, что континент имеет огромные запасы нефти и газа и, вероятно, содержит такие минералы, как уран и медь. В Южном океане также имеются громаднейшие запасы рыбы, криля и других морских ресурсов. Среди аналитиков есть предположения, что Китай уже имеет незадекларированные военные активы на своих трех постоянных базах и двух полевых лагерях (последние действуют только в летние месяцы) и тратит больше денег в Антарктиде, чем любая другая страна. Он имеет три аэродрома и вскоре добавит еще одну всепогодную полосу.
Большинство российских баз было закрыто после распада Советского Союза, но в последнее время началось их быстрое расширение, которое охватывает четыре постоянные базы и пять летних лагерей (один из которых находится в ведении Польши). Есть опасения, что Москва может повторить свое арктическое наращивание, так как у нее есть большая военная база, способная разместить военные самолеты и 150 военнослужащих. Десятилетняя Антарктическая стратегия России объявляет о желании «укрепить экономический потенциал России... путем комплексных исследований минеральных, углеводородных и других природных ресурсов Антарктики».
Готовность Австралии реагировать на расширение присутствия в Антарктике другими странами начало испытываться уже давно, так как Россия имеет две базы на территории, на которую она претендует, а есть еще китайская. Другие находятся в ведении Индии, Италии и Франции (совместный исследовательский центр). Одна из первых 12 стран, подписавших Договор об Антарктике 1959 года, Австралия объявила о суверенитете над 42% континента, что представляет собой большую территорию, чем имеет любая другая страна из колоссальных 5,9 млн. квадратных километров. Новая Зеландия, Аргентина, Соединенное Королевство, Норвегия, Франция и Чили также выдвинули территориальные претензии, которые в некоторых случаях дублируют друг друга. Договор запрещает «любые меры военного характера», но разрешает «использование военного персонала или оборудования для научных исследований или для любых других мирных целей». Однако не существует ни системы проверки или соблюдения в отношении такой деятельности, ни запрета на эксплуатацию природных ресурсов.
Россия и Китай, скорее всего, попытаются снять эмбарго на развитие своей деятельности на континенте, когда протокол по окружающей среде договора будет обновлен в 2048 году. В Белой книге от 2017 года Китай поддержал «устойчивое развитие Антарктики». В документе, опубликованном министерством природных ресурсов Китая, Антарктика описывается как «новое пространство глобальной окружающей среды и ресурсов, которое имеет большое значение для процесса человеческого развития». Формально иски были отклонены в интересах примирения сторон, однако Австралия настаивает на том, что в своем 20-летнем плане она будет стремиться сохранить «суверенитет» над подконтрольной ей территорией. Учитывая тиранию расстояния, это будет тяжелым бременем. Австралия создает 25500 тонный ледокол Asrv Nuyina стоимостью 1,4 млрд. долл., который вступает в эксплуатацию в 2020 году и будет выполнять наблюдательную роль в дополнение к научным исследованиям. Судно может перевозить четыре вертолета, десантные суда и амфибии. Модернизируются взлетно-посадочные полосы на трех постоянных австралийских базах: Моусон, Кейси и Дэвис. Работы ведутся в рамках пакета, объявленного в конце февраля, и будут стоить 318 млн. долл. за 10 лет. Ранее деньги были выделены на субантарктическую исследовательскую станцию на острове Маккуори. Тем не менее, большая часть внимания уделяется системам спутникового наблюдения, а главный маршал ВВС Австралии Лео Дэвис показал, что служба сделает «значительные инвестиции» в космические технологии до 2030 года. «Это будет включать в себя увеличение запусков спутников и повышение сложности того, что находится на борту спутников», — сказал он. Дэвис отказался подтвердить предположения о том, что RAAF планирует запустить большой военный спутник, который, по мнению аналитиков, может быть нацелен только на Антарктиду, но австралийское космическое агентство недавно подписало ряд сделок, направленных на совершенствование космического потенциала страны. Одна из последних сделок — с фирмой Lockheed Martin Space, которая производит ряд сложных спутников наблюдения, имеющих прямое военное применение. В то время, как Австралия стремится усилить свои претензии, стратегическое соперничество явно накаляется на замороженном континенте.