Сапотеки – самобытная культура индейцев Мезоамерики, интересная не только своими разнообразными археологическими находками, но и монументальной погребальной архитектурой, культом предков. Особое впечатление производят дикие и жестокие методы, которые применялись для подчинения и запугивания, а ныне установленные исследователями на основании изучения культуры сапотеков. К примеру, месоамериканские статуэтки и изображения так называемых «танцоров», при более подробном исследовании оказалось изображением мучений людей, приносимых в жертву или умирающих медленной смертью.
К другим не менее впечатляющим способам воздействия относятся небезызвестные частоколы голов и стена черепов. Несмотря на то, что сапотеки, по сравнению с другими вождествами Месоамерики, не вели агрессивной внешней политики, они, тем не менее, придавали немалое значение методам устрашения противника, дабы отбить желание нападения у врага. Однако, не стоит «судить», сапотеков строго, так как всем месоамериканским культурам вплоть до доколумбового периода была присуще некоторая кровавость ритуалов, особенно при обращении со врагом. Помимо таких устрашающих особенностей культуры, сапотеки представляют интерес собственной письменностью и календарем со странной цикличностью года, делящегося на труднообъяснимые периоды.
Примерно в середине первого тысячелетия до н.э. сапотеки основывают свою столицу Монте-Альбан, комплексы храмовых и погребальных строений которой находятся ныне близ современного мексиканского города Оахака.
Большой интерес вызывают гробницы сапотеков в связи с их космогоническими представлениями. Погребение сапотеки осуществляли в усыпальницах глубоко под землей, под массивными каменными плитами, что тесно связывали с представлениями о своем происхождении. Считая себя выходцами из каменных пещер, сапотеки связывали также и окончание жизни с рукотворными аналогами пещер, «порталами» в некий посмертный мир. Значимость погребального ритуала сапотеков, выразившегося в массивным монументальным комплексом строений, имела своей основой весьма развитый культ предков. Как и многих традиционные общества по всему миру, находящиеся на сопоставимо схожем уровне развития материальной культуры, сапотеки не проводили четкого разграничения между миром живых и мертвых, полагая возможность мертвых вмешиваться в мир живых.
Но обратимся к сокровищам Монте-Альбана. В 1931 году американские исследователи-мексиканисты под руководством Альфонсо Касо обнаружили в Монте-Альбане порядка 150 гробниц. Однако, только гробница под порядковым номером «7», обнаруженная в 1932 году, удивила археологов огромным количеством не разграбленных предметов и украшений. Находка представляла огромную ценность не только объемом золотых изделий, но и разнообразием предметов представляющих большой интерес для научного сообщества. Среди около 500 украшений, драгоценностей, предметов погребальной утвари и урн, особенно известна золотая маска бога Шипе Тотека, жемчужные и золотые ожерелья, браслеты, серьги и нефрита и обсидиана.
Сведения о находке в этой же гробнице небезызвестных некоторых из месоамериканских хрустальных черепов, выточенных из цельного куска кварца до сих пор является предметом спора об их исторической подлинности.
И все же, по свидетельству первооткрывателя комплекса монтеальбанских погребений, самая богатая сокровищница №7 не принадлежала сапотекам. Незадолго до вторжения конкистадоров, примерно в 14-15 веках н.э. сапотеки были вытеснены из своей столицы Монте-Альбан в другую местность, где основали не менее известный погребальный комплекс Митла (Жилище смерти, Погребальный дом), в городе Йоопаа. Скорее всего, богатая сокровищами седьмая усыпальница принадлежала семье одного из миштекских правителей, получившим контроль над отвоеванными у сапотеков территориями. Учитывая то, что сапотеки и миштеки, в сущности, являются родственными вождествами (разве что, миштеки по сравнению сапотеками несколько более «молодая» культура), нет ничего неожиданного в том, что благодаря схожести их погребальных представлений и ритуалов, одна из гробниц могла быть использована миштеками в качестве своей усыпальницы.