По этимологии, термин «саркофаг» заимствован египтянами от греков, у которых он означает «плотоядный», потому что от тела, спустя некоторое время, остается лишь скелет.
Ещё есть теория, что в древнем Египте верили, что плоть поглощают магические свойства камня, из которого изготовлены гробы. Вероятнее всего она не верна, так как саркофаги изготавливали не только из камня, а из картона, дерева, металлов.
Почетных особ хоронили в саркофагах, потому что считали:
• они помогают душе высвободиться от телесной оболочки и отправиться в загробный мир, к богу Осирису;
• они ассоциировались с лодкой, необходимой усопшему, чтоб заплыть в иной мир.
Единого, научно обоснованного мнения, о назначении саркофагов не существует.
Из всех открытых захоронений, самой знаменитой и поразительной, является гробница фараона Тутанхамона, найденная в 1922 г. английским археологом Г. Картером. Знаменита тем, что саркофаг изготовлен из чистого золота. В нем покоится мумия, не дожившего до 20 лет, молодого фараона. На лице его была надета золотая маска. Все обнаруженные находки практически полностью сохранились. Основная часть экспонатов помещена в каирский музей древностей, но сам Тутанхамон находится в гробнице.
Примечательно, что саркофаги изнутри и с наружи исписаны многочисленными иероглифами, смысл которых пока не разгадан.