Проект космического корабля «Астра» для путешествия в другую звёздную систему родился в одноимённом советском НПО в 1983 году. Согласно замыслу, экипаж должен совершить перелёт не менее чем на 10 световых лет с целью колонизации экзопланеты.
Разумеется, при помощи обычных ЖРД осуществить такой дальний полёт не получится — понадобится около 270 тысяч лет. Разгон предлагалось осуществить с помощью ядерных взрывов на расстоянии в несколько км от корабля. Ядерные заряды должны были выбрасываться из специальной установки со скоростью до 5 единиц в секунду.
После взрыва заряда, плазма бы отражалась искусственным магнитным полем, созданным специальной кольцеобразной установкой в корме корабля, создавая реактивную тягу. Таким образом планировалось достичь невероятной скорости в 55 млн км/ч, что позволило бы преодолеть требуемое расстояние в течение 200 лет. Для электроснабжения корабля предусматривалось четыре «долгоиграющих» ядерных реактора.
С целью получения большего КПД при разгонном гравитационном манёвре, запускать корабль требовалось от Венеры, куда он перемещался космическими буксирами. Численность экипаж могла достигать ста человек, для которых полёт был «билетом в один конец». Колоссальная по размеру конструкция должна была выводиться на орбиту сверхтяжёлыми ракетами по частям. Поскольку это был очень трудоёмкий и длительный процесс, то специально для сборщиков планировалось основать тяжёлую космическую платформу, где они могли бы жить.
С целью создания на корабле гравитации, его компоновка представляла собой вращающуюся конструкцию на магнитной платформе. В передней части располагался бытовой отсек (площадью 50 соток) и грузовой, за которыми находились гидропонные оранжереи длиной несколько километров. Помимо этого, предусматривался «зал собраний» и другие места для времяпрепровождения экипажа. Также в передней части корабля находилось несколько телескопов с 25-метровыми зеркалами и мощная радиоаппаратура.
Как только многолетнее путешествие корабля оставалось позади и он достигал нужной планеты, наставало время посадки. Поскольку сама «Астра» по понятным причинам совершить посадку не может, для спуска на поверхность предусматривались дополнительные корабли. Экипаж и грузы должны были доставляться на планету с помощью космических челноков наподобие «Бурана», которые во время всего межзвездного полёта находились в разобранном состоянии, с целью экономии места.
Проект «Астра» был достаточно хорошо проработан, но в 1990 году Горбачёв счёл его слишком дорогостоящим и практически нереальным, и как программа, так и само НПО «Астра» были закрыты.