Оставим холодную Балтику и отправимся на полторы тысячи километров южнее. Масштабы строительства, развернутого на Черном море, конечно несколько скромнее. Но они старались соответствовать главной задаче – многолетнему противостоянию с Турцией. До 1870-ых гг. на России лежали ограничения по наличию военного флота на Черном море. После войны 1877 г. этот вопрос снова был поднят.
Первоначальный план предполагал создание восьми броненосных кораблей, которые были бы основой нового флота. Первой серией черноморских броненосцев стали корабли типа «Екатерина II». Всего построено четыре единицы. «Екатерину II» сложно назвать калькой с предыдущих разработок. МТК долго выбирал из нескольких уже существующих вариантов. Но в итоге работы велись по самостоятельному проекту.
Он представлял собой казематный корабль с высоким бортом, надстройкой и мостиком в средней части. Водоизмещение корабля не должно было превысить 10 тыс. тонн. Корпус набирался из металла. Из-за наличия каземата почти половина корпуса была примерно одной ширины. Каземат был настолько крупным, что довольно значительно выступал со стороны обоих бортов.
Основным вооружением стали шесть 305-мм орудий в трех барбетах. Длина стволов составляла 30 калибров. На один выстрел уходило четыре-пять минут, до трех с половиной минут тратилось на заряжание, и еще полторы минуты нужны были для наведения. Треугольный каземат в центре был обращен двумя углами к носу и третьим – к корме. В каждом из углов стоял барбет с двумя 305-мм пушками.
Таким образом, четыре орудия ГК могли одновременно стрелять и прямо по курсу, и делать залп по каждому из бортов. Такое размещение несло в себе и плюсы, и минусы. При наведении орудий на цели по правому или левому траверзу корабль получал ощутимый крен. А при ведении огня прямо по курсу верхняя палуба вокруг артиллерийских установок давала многочисленные трещины.
Изготовка к стрельбе проводилась внутри барбета, затем орудия поднимались, делали выстрел и снова опускались для перезарядки. «Екатерина II» осталась единственным кораблем с поднимающимися станками, на остальных представителях серии от этого технологического новшества отказались. В походном положении на изображениях «Екатерины II» вообще не видно пушек, они просто убраны внутрь барбетов.
Средний калибр представлен семью 152-мм орудиями в батарейной палубе, по три пушки на борт и одна в корме. Два орудия размещались перед казематом и одно за ним. Противоминный калибр составляли двенадцать пушек: восемь 47-мм и четыре 37-мм. Они находились в батарейной палубе и на боевом марсе. Конструкторы предусмотрели целых семь надводных торпедных аппаратов в жилой палубе под 152-мм орудиями. Не каждая подлодка или миноносец могли похвастаться наличием такого количества ТА.
Головной броненосец начали строить в Николаеве летом 1883 г.
В октябре того же года ему дали название «Екатерина II». Еще на этапе строительства на «Екатерине II» начали проверять герметичность отсеков путем их затопления. На борту имелась оригинальная система трубопроводов, дававшая возможность по необходимости осушать и затапливать отсеки.
Под казематом размещались котельные, за ними находилось машинное отделение. Корабли планировалось использовать исключительно в Черном море. Отсюда довольно скромные показатели автономности и усиленное бронирование. Броневой пояс полностью защищал корпус. В его центре располагались два бронированных каземата. Это могло быть преимуществом при обстреле береговых укреплений.
На корабле были две броневые палубы. Броневые плиты пояса имели толщину от 104 до 406 мм. Каземат обшивался бронеплитами в 305 мм. Артиллерия ГК прикрывалась плитами в 38 мм. Защита боевой рубли состояла из 152 мм брони. Порты орудий среднего калибра были лишены бронирования. В бою любой снаряд, попавший в батарейную палубу, мгновенно выводил бы из строя и орудие, и его прислугу.
Работы производились в достаточно невысоком темпе. Через год после закладки судостроители завершили набор корпуса. На корабле использовались две паровые машины Балтийского завода. Броневые плиты и станки для орудий главного калибра заказали у английских фирм. Всего для защиты «Екатерины II» было приобретено 137 броневых плит. Достройка и дооснащение затянулись на четыре года.
Только весной 1889 г. корабль вышел на испытания.
Средняя его скорость составила 14,3 уз., наибольшая – 15,2 уз. В 1898 г. провели первую крупную модернизацию, заменили котлы на более совершенные и перестроили паровые машины. Установка новых котлов закончилась летом 1902 г., на испытаниях броненосец развил 15 уз., мощность машин достигла 9978 ЛС. Не нашла поддержки идея заменить вооружение на более современные образцы. Главной проблемой стала стоимость этих работ.
Даже после Русско-японской войны флот на Черном море был обеспечен современными кораблями. Перестраивать старые казематные броненосцы считалось не рациональным. Заложенная как броненосный корабль, после изменений в классификации 1892 г. «Екатерина II» стала эскадренным броненосцем. После 1907 г. ее более молодые «систершипы» превратились в линейные корабли.
Корабль пробыл на службе до осени 1906 г., с 1908 г. использовался в качестве мишени, а в 1914 г. был отправлен на слом.
С появлением «Екатерины II» и ее одноклассников Морскому министерству удалось в достаточно сжатые сроки обезопасить черноморское побережье. Несмотря на все проблемы, присущие техническим новинкам, броненосцы долго находились на службе. Сумма их положительных качеств была больше тех проблем, с которыми столкнулись в ходе эксплуатации. Со всеми четырьмя кораблями в строю баланс сил на Черном море качнулся в сторону России.
