Установить на всенародно собранные средства памятник Кузьме Минину и князю Дмитрию Пожарскому, освободившим в 1612 году Москву от поляков, предложил поэт Василий Попугаев. Он состоял в «Вольном Обществе любителей словесности, наук и художеств». Члены общества открыто заявляли, что важнейшую роль в истории принадлежит народу, а не царям и полководцам. Поставить во главу композиции памятника фигуру простого нижегородца Минина, поднявшего народ на борьбу с поляками, они полагали справедливым.
Выдающийся скульптор Иван Петрович Мартос разделял такой взгляд на историю и с увлечением взялся за проект.
Открытие в 1818 году памятника, средства на который собирали по всей стране, стало большим событием. Первоначально монумент установили посреди Красной площади в Москве (позже он был сдвинут к собору Василия Блаженного, где и стоит сегодня).
«Во время сего торжественного обряда, — писала газета „Московские ведомости“, — стечение жителей было неимоверное: все лавки, крыши Гостинного двора... и самые башни Кремля были усыпаны народом...»
Минин и Пожарский составляют единую группу, воодушевлённую общим порывом. Их фигуры просты, сдержанны и целеустремлённы. Минин широким свободным жестом руки указывает на Кремль, который предстоит освободить от врагов. Раненый Пожарский, готовясь к битве, принимает меч из рук Минина.
На постаменте памятника высечена краткая надпись: «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия».
Памятник напомнил современникам недавнюю Отечественную войну 1812 года, в которой, как и в событиях двухсотлетней давности, главным освободителем стал народ.