Инцидент произошел в ночь на 2 февраля 1959 года, когда девять туристов, разбивших лагерь в северной части Уральских гор, нашли смерть по неизвестным причинам. Факт произошел на восточной стороне горы Холатчачль, который в народе называется "гора мертвых". С тех пор горный перевал после событий был переименован в «Ступень Дятлова» (Перевал Дятлова) по имени руководителя экспедиции Игоря Дятлова. Отсутствие свидетельских показаний привело к появлению многих догадок о причинах этого события. Советские следователи установили, что погибшие были спровоцированы «силой природы».
После аварии территория была запрещена для лыжников на три года и для всех, кто хотел там рискнуть. Ход событий до сих пор неясен даже из-за отсутствия выживших. В то время следователь установил, что туристы порвали свою палатку изнутри, убегая босиком по сильному снегу и с непомерно высокой температурой наружного воздуха (вероятно, около -30 C). Хотя на телах не было внешних признаков борьбы, у двух пострадавших был перелом черепа, у двух были сломаны ребра, а у одного отсутствовал язык. Высокий уровень радиоактивности был обнаружен на их одежде; другие источники, однако, сильно уменьшают загрязнение одежды, датируя ее перед экспедицией.