...провозглашён Манифест об отмене в России крепостного права.
Крепостное право — строй, при котором крестьяне являются собственностью помещиков, — просуществовало в России дольше, чем в большинстве стран Европы. При этом крепостничество, как явление аморальное, осуждалось большей частью общества. Крепостные крестьяне несли тяжёлую повинность — барщину (бесплатно трудились на господских землях, прислуживали в доме) или выплачивали подать — оброк. Крепостных можно было продавать, дарить, выменивать, проигрывать в карты. Формально запрещалось калечить их и убивать, продавать без земли и отдельно от семьи. Но бесправный крестьянин редко мог добиться исполнения законов. И зачастую крепостные трудились на помещиков не положенные три, а все шесть дней в неделю, их семьи голодали. Шла бойкая торговля крестьянами без земли.
Из раздела объявлений газеты «Санкт-Петербургские ведомости» за 1797 г.:
«...Продаётся девка 16 лет и поезженная карета»,
«...Каменный дом с мебелью, пожилых лет мужчина и женщина и молодых лет холмогорская корова»,
«...Карета, мебели, разныя фруктовыя деревья и дворовая девка».
Из черновиков поэмы Н. А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо»:
Естьу Пахо́мушки жёнка и дети
Да не Пахомушке ими владе́ти
Лёг семьянином, а встал бобылём!
Ныне крестьянин обро́чный
Завтра — холоп беспорто́чный
Через неделю — солдат под ружьём.
Среди помещиков попадались изуверы, жестоко бившие крепостных. За погибшего от побоев крестьянина помещику, если дело вообще доходило до суда, могли назначить всего лишь месяц тюрьмы или церковное покаяние.
Доведённые до отчаяния крепостные пускались в бега. Пойманных ожидало наказание — порка, каторга. Вспыхивавшие крестьянские бунты и восстания безжалостно подавлялись.
В середине XIX века царь Александр II решился, наконец, освободить крестьян. Перед выпуском Манифеста об отмене крепостного права долго думали, как их освобождать: с землёй или без? Освобождение без земли означало обнищание крестьян и сохранение их зависимого положения от помещиков, с землёй — лишало дворян стабильного дохода.
Крестьянам при освобождении дали землю, но очень мало и не бесплатно. Чтобы стать собственником небольшого надела, размер которого с трудом позволял прокормиться впроголодь, крестьянин должен был выплатить помещику его стоимость — причём не в рассрочку, а сразу.
Чтобы ускорить выплаты помещикам, открыли государственный кредит. Уплатив за надел не менее 20% собственных средств, остальные 80% можно было получить от государства в ссуду под 6% годовых. Суммы за наделы были большими, и выплачивать эти 80% приходилось по много лет. Так что, в конце концов, цена, уплаченная крестьянами за землю, нередко утраивалась.
Бывшие крепостные, получив свободу, зачастую становились ещё беднее. С их нищих наделов приходилось и выплачивать долг государству за землю, и платить ежегодный государственный налог.
Из «Элегии» Н. А. Некрасова:
Народ освобождён, но счастлив ли народ?..
Ответа я ищу на тайные вопросы,
Кипящие во мне: «В последние годá
Сносней ли стала ты, крестьянская страда?..»
Однако, несмотря на все лишения, свобода вернула крестьянам человеческое достоинство и дала надежду на лучшую жизнь, хотя бы и в далёком будущем.