Нас больше ста человек. Но сказали, что пойдет только один. Кто-то радовался, что его вообще пригласили, стоял в сторонке, улыбался. Иные, понимая свой невысокий статус, все же спорили, торговались, утверждая, что прав у них не меньше, чем у остальных, но за солидную компенсацию они готовы не мешаться под ногами. Были и те, кто мнил себя хозяевами мира, такие не готовы были уступать ни в чем.
Мы даже не приблизились к консенсусу, когда наступил час икс. Вошел куратор, огляделся, вклинился между мужчин и женщин, продвигаясь в центр зала. И там схватил первого попавшегося за руку. За мою руку.
Вышли под аккомпанемент гробового молчания, сопровождаемые удивленными, завистливыми, злыми взглядами. Я даже не успел испугаться или обрадоваться. Уже в коридоре – пышном, с высокими стенами, мягким полом и светящимся потолком – я стал лихорадочно перебирать в уме все возможные варианты, все, чему учили, к чему готовили. Я должен был держать это в голове, но на всякий случай нацарапал самое важное на бумажке. Достал из кармана, развернул мятый листок.
– Что это? – куратор покосился на подозрительный список.
– Тут главное.
– Главное?
– Да. Во время подготовки ваши сказали, что представителю Земли зададут вопрос – в чем мы больше всего нуждаемся.
В этот момент подошли к очереди, растянувшейся от арочного входа в новый мир на несколько десятков метров. Перед нами стояли другие кураторы, представители: смешные, страшные, похожие на нас, не похожие ни на кого – разные. Мы встали в конец очереди. Теперь ждать недолго: скоро человечество вольется в огромное, охватывающее необозримые пространства вселенной, объединение. Мы станем частью Альянса Разумных.
Куратор все еще разглядывал бумажку. Потом посмотрел на меня большими глазами, в которых темнели по-кошачьи узкие зрачки. Снова взял за руку, отвел в сторону, к ответвлению из общего коридора. Здесь была дверь с непонятным значком, тут же превратившимся в фигурку писающего мальчика. На стене висел экран с приветствием на моем языке, стояло два кресла.
– Эй, вы чего? Мне не нужно… Очередь свою пропустим!
– Что это? – он ткнул пальцем в список.
– Я же говорю – основные тезисы, то, что нам больше всего…
– Для кого это?
– Для моей страны, черт бы тебя побрал!
– Твоей страны?!
Куратор развернулся к экрану, махнул перед ним рукой.
– Видишь?
Я внимательно смотрел, пытаясь понять, в чем подвох.
– Звезды, – сказал неуверенно.
– Нет. Скопления галактик. Ты должен кое что уяснить о масштабах, землянин.
Он снова махнул рукой, изображение увеличилось. Искорки звезд действительно разбились на множество сгустков и черточек. Еще взмах – приблизилось одно из скоплений.
– Здесь ваша галактика – “Млечный Путь”. Можешь показать?
Я медленно помотал головой из стороны в сторону.
– Они все похожи. И… их слишком много.
– Да, много, – куратор снова увеличил изображение, – Вот она! Где здесь Солнце?
– Я не астроном. А даже если бы и был им – тут же миллиарды звезд!
– И у большинства есть свои планеты.
Он показал мне Солнце.
– Ваша звезда – совсем небольшая, желтый карлик по человеческой классификации. Но даже рядом с ней, – ткнул пальцем в голубое пятнышко рядом с Солнцем, – Земля лишь песчинка. Что вы для вселенной?
Я молчал, насупившись.
– Прости, землянин, но для вселенной вы ничто. Делиться здесь на страны, – снова показал на нашу планету, – Все равно, как если бы каждый из твоих пальцев захотел жить своей жизнью, доказывая, что именно он главный.
Мы вернулись в конец очереди, пропустив вперед себя еще нескольких представителей. Куратор какое-то время молчал, потом сказал тихо:
– Дальше вы пойдете только все вместе.
Я смял бумажку, засунул ее обратно в карман.