Население небольшого города Талдома, что в 110 километрах на северо-восток от Москвы, – около 13 тысяч человек, при этом за год он принимает порядка 16 тысяч туристов. Конечно же, неспроста: в Талдоме хорошо сохранились старинная застройка и особняки в стиле модерн, но самое примечательное – литературный музей в расположенном неподалеку селе с названием Спас-Угол. Его название, возможно, произошло от размещения на стыке (на «углу») трех губерний: Московской, Тверской и Ярославской. А первые упоминания о нем относятся к началу XVI века.
Чем знаменита местность? Здесь, на Талдомской земле, в поместье Салтыковых, 15 января 1826 года родился и жил до 1836 года литератор и вице-губернатор Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин. Это и влечет сюда краеведов и почитателей творчества великого сатирика, «пересмешника» пороков российского общества, который учил читателя не путать «отечество» с «его превосходительством». Меткие высказывания писателя о вечном воровстве российских чиновников и пьянстве тех, кто рангом пониже, о жизни, русской душе и бизнесе актуальны и сегодня. Взять, скажем, тот же кредит: «это когда у тебя нет денег... понимаешь? Нет денег, и вдруг — клац! — они есть… а надобно платить — опять кредит! Еще платить — еще кредит! Нынче все государства так живут».
В родовой усадьбе будущий писатель всесторонне узнал о жизни крепостных, и это, как позже писал он, поселило в его сердце «зачатки общечеловеческой совести». Роман Салтыкова-Щедрина «Пошехонская старина» также основан на детских впечатлениях и воспоминаниях.
Как и многие другие, в первые послереволюционные годы усадьба горела и была полностью разорена и уничтожена в годы гражданской войны. Тем не менее в музее писателя сохранились мемориальные вещи из господского дома: герб рода Салтыковых, календари-месяцесловы (XVIII – XIX вв.), отцовская курительная трубка, документы, рукописи, фотографии, письма (XIX - нач. ХХ вв.), самые ранние издания произведений Щедрина, прижизненные карикатуры, книжные иллюстрации, личные вещи…
Идея музея возникла в 1976 году, который ЮНЕСКО объявило годом М.Е. Салтыкова-Щедрина в честь 150-летия со дня его рождения. Распоряжением Совета Министров РСФСР и решением Мособлсовета было предусмотрено «восстановить историко-мемориальную усадьбу писателя в селе Спас-Угол». Открылся музей еще через десять лет, в июле 1986 года, в здании церкви Преображения Господня (ХVIII в.), где на второй день от рождения крестили Мишу Салтыкова, и которая тоже непосредственно связана с его древним родом. Каменное здание было выстроено «усердием помещицы Надежды Ивановны Салтыковой» – то есть бабушки писателя. Сохранилось ее прошение на этот счет, а также первые наброски проектов. Это церковное здание поделили на два учреждения с двумя табличками и двумя входами, и в одном из них была создана экспозиция «Пошехонская старина».
Выставка уникальна: по сути, в одноименном романе Салтыков-Щедрин описал собственную семью и своих родителей по воспоминаниям «деревенского детства» в усадьбе, где первые 10 лет жизни прожил будущий писатель. Музей включает предметы барского и крепостного быта, воссоздающие картины жизни Салтыковской вотчины, документы родового архива Салтыковых и деятельности Михаила Евграфовича как государственного чиновника, дослужившегося до вице-губернатора. Уцелел ломберный стол, за которым играли в карты. Известно, что многие писатели сочиняли за ними свои произведения.
В 2016 году в центре Талдома был открыт памятник писателю, признанный лучшим в стране.
Обновленный музей имени Михаила Салтыкова-Щедрина открыли 27 января 2019 года в селе Спас-Угол Талдомского городского округа в день 193-летия со дня рождения писателя. Сегодня это современное двухэтажное здание, специально построенное в нескольких десятках метрах от старой церкви в стиле хай-тек – стеклянный куб, на парадном фасаде которого помещен портрет писателя.
Туристы посещают и старинный некрополь, где покоятся предки Салтыкова, липовые аллеи, каскад прудов, святой источник «Иорданка» с целебной водой, Верстовой столб «135 верст до Москвы» (2011 год) и бюст Салтыкова-Щедрина на сельской площади.