...Н. А. Некрасов читает свою поэму «Мороз, Красный нос» на вечере Литературного фонда.
«Мороз, Красный нос» принадлежит к шедеврам русской реалистической литературы. Точность описания крестьянского быта сочетается в поэме с лиризмом. Трагическое повествование, пронизанное характерной для Некрасова скорбью о крестьянской доле, излагается ровно и сдержанно. Народные персонажи напоминают сказочных героев. Сцены горя смягчаются картинами полной жизни природы.
Героиня поэмы Дарья воплощает некрасовский идеал женской красоты и внутренней силы. В таких крестьянках, как она, поэт видит подлинную царственность.
Есть женщины в русских селеньях
С спокойною важностью лиц,
С красивою силой в движеньях,
С походкой, со взглядом цариц...
Но героиня надломлена горем. Дарья хоронит мужа — крестьянина Прокла, простудившегося на зимней дороге. Произошедшее предопределено судьбой: русская крестьянка обречена быть несчастной.
Три тяжкие доли имела судьба,
И первая доля: с рабом повенчаться,
Вторая — быть матерью сына раба,
А третья — до гроба рабу покоряться,
И все эти грозные доли легли
На женщину русской земли.
Чтобы дети не мёрзли в холодной избе, Дарья отправляется в лес за дровами. Среди деревьев, в одиночестве, она предаётся тяжким раздумьям, обращаясь к покойному мужу с мольбой о помощи. И тут Дарья сначала вспоминает свой вещий сон, предвещавший смерть Прокла, а затем в лесу появляется «Мороз-воевода».
Не ветер бушует над бором,
Не с гор побежали ручьи,
Мороз-воевода дозором
Обходит владенья свои...
Идёт — по деревьям шагает,
Трещит по замёрзлой воде,
И яркое солнце играет
В косматой его бороде.
Мороз в поэме описан как хозяин природы. Представление о могущественном старике-Морозе сохранялось в народе отголоском древнего культа предков. Так, на рождественский Сочельник Мороз, как и духов умерших, звали на рождественский ужин: «Мороз, мороз, иди кутью есть!».
Мороз манит героиню в своё царство, обещая «приголубить, согреть». Дарья умирает от холода, засыпая и «душой улетая за песней», с улыбкой на устах. Здесь скорбь как бы растворяется в картине зимней лесной тиши. Крестьянка лишь в момент своей смерти обретает если не счастье, то покой.