У Цзэтянь (625-705 гг.) из династии Тан была единственной женщиной, правившей в качестве императрицы в Китае. Она создала свою собственную династию, которую назвала Чжоу.
Многие женщины и ранее оказывали влияние на китайскую имперскую власть, но только ей удалось достичь престола.
У родилась в патриархальном обществе, где после навязывания конфуцианской идеологии женщины утратили многие из своих прав, такие как свободный выбор мужа или участие в общественной жизни. Обладая огромной красотой и умом, с четырнадцати лет она стала частью гарема императора Тай-цзуна, отца ее будущего мужа.
В 649 году император умер, и его болезненный сын Гао-цзун занял трон, У Цзэтянь была отправлена в буддийский монастырь. Новый император часто навещал ее там и в 654 году забрал в свой гарем, чем вызвал волну негодования в рядах сторонников бывшего императора. Тем не менее У быстро обрела власть и всего год спустя стала императрицей Китая. К 660 году амбициозная императрица избавилась от всех своих недоброжелателей, поставив на их место своих людей.
По мере того как здоровье ее мужа все более слабело, У Цзэтянь укрепляла свою власть, принимая все большее количество важных государственных решений. Она назначала военачальников и чиновников, занималась вопросами религии и жестоко карала всех противников.
Когда в 683 году умер ее муж Гао-цзун, на престол взошёл его сын – Чжун-цзун, однако реальная власть находилась в руках императрицы. Спустя всего год, после попытки укрепить свою власть и стать реальным лидером Китая, Чжун-цзун был смещен и сослан в провинцию, а его место занял младший брат Жуй-цзун. Новый император не проявлял интереса к правлению и быстро стал марионеткой в руках матери.
Китайская знать пыталась противостоять У и дело даже дошло до вооруженного восстания, но как и прежде, это приводило только к жестоким расправам над несогласными и укреплению власти императрицы.
В итоге, в 690 году У Цзэтянь узурпировала трон, свергнув с престола второго сына и провозгласила себя императором, а не императрицей Китая. Первая и единственная женщина, которая заняла имперский трон за всю историю Китая, она сделала буддизм официальной религией империи в 691 году, чтобы узаконить свою власть и основала новую династию Чжоу.
На троне дракона.
Правление У Цзэтянь получило противоречивые оценки. Территория Китая значительно выросла, шла активная экспансия в Корею и Центральную Азию. Развивалась религия и культура, буддизм и даосизм получили государственную поддержку. Создавались памятники архитектуры.
Императрица широко пользовалась поддержкой народа за свой твердый характер, она смогла увеличить благосостояние низших классов населения, улучшить образование. Кроме того, есть факты, что по империи были разосланы пустые ящики, для того чтобы каждый китаец мог анонимно предъявить обвинения во всем, что казалось ему плохим в устройстве Поднебесной.
С другой стороны, многочисленные документы свидетельствуют о том, что императрица обладала ужасным характером, была очень жестока и распущена. Ее обвиняют в содержании гарема любовников, что было нормально для императора, но недопустимо для императрицы. В развитии коррупции и падении морали в обществе, а также широко осуждают те методы, которыми она пришла к власти.
В 705 году китайская знать при поддержки старшего сына императрицы Чжун-цзуна совершила переворот, заставив У Цзэтянь отречься от престола. Она умерла спустя полгода и была захоронена в Цяньлиньском мавзолее, совместно с мужем Гао-цзуном, а династия Чжоу прекратила свое существование.
Так закончился путь первой и единственной императрицы в истории Поднебесной.