Ирен Кюри родилась в Париже 12 сентября 1897 года. Ее родители, Пьер Кюри и Мария Склодовская-Кюри еще не были известными учеными, они вместе работали в физической лаборатории и полностью были погружены в научную работу. На момент рождения дочери в их крохотной квартире не было даже ванны. Большую помощь с ребенком оказывал отец Пьера – Эжен Кюри. Он присутствовал на родах (сам был доктором на пенсии), а после смерти жены – Ирен было тогда лишь две недели – переехал в дом сына и полностью посвятил себя воспитанию девочки. Когда ей исполнился год, ее родители открыли радий. Тем не менее, они очень любили дочь и старались уделять ей как можно больше времени: они называли ее “своей маленькой королевой”. Девочка очень рано научилась читать и писать, ее образованием занимались вместе дедушка и мама. Эжен Кюри обучал ее ботанике и привил любовь к Виктору Гюго. В 1904 году у Ирен рождается сестра и дед так же берет ее воспитание на свои плечи. Он умер в 1910, в 83 года, когда Ирен было 12 лет.
Мария Кюри, к тому времени уже получившая одну Нобелевскую премию, вплотную принимается за образование дочерей. Ее не устраивает ни одна Парижская школа, поэтому она создает свою – кооперативную школу для детей ученых: 10 детей получали занятия от лучших профессоров Сорбонны. Химию вела сама Мария Кюри, физику – Жан Батист Перрен (нобелевский лауреат), математику – Пол Ланжевен. В такой атмосфере дети быстро получали знания и были очарованы наукой. Ирен быстро становится первой в классе. К сожалению, школа существовала всего два года – ученым трудно было совмещать работу и обучение детей, так что Ирен поступает в частную школу Севиньи, где и получает диплом о среднем образовании. В 1911 году она присутствует на вручении Нобелевской премии своей матери, а после этого отправляется путешествовать: в 1912 году в Швейцарии она познакомится с Альбертом Эйнштейном, который будет восхищен страстью к науке у этой пятнадцатилетней девочки.
Ирен поступает в Сорбонну обучаться сестринскому делу, а в 1914 году начинается Первая Мировая война и Ирен, вместе со своей матерью, уезжает в военный госпиталь, помогая ей делать рентгенограммы. После войны она поступает на работу в лабораторию матери, а затем, в 1921 году начинает свои собственные исследования: она изучала радиоактивный полоний и процессы, связанные с его распадом (полоний, кстати, открыли ее родители и назвали в честь Польши – родины Марии Кюри). А в 1925 году защищает докторскую работу.
В 1926 году она выходит замуж за своего коллегу, талантливого лаборанта Фредерика Жолио. Ее мать считала это ошибкой, но брак был удачным. Правда, сама Ирен иронично замечала: “Есть мужья, которые бережно хранят фотографию жены. Попросите Фреда показать карточку, которую он носит в своем портфеле. Это карточка великолепной щуки, пойманной Фредериком». Они были очень разными по характеру: скромная и тихая Ирен и шумный, говорливый Фредерик. У них родились двое детей – Элен и Пьер.
Супруги берут себе двойную фамилию Жолио-Кюри и начинают крупное исследование, заметив, что некоторые нерадиоактивные элементы начинают излучать мощную радиацию при их бомбардировке альфа-частицами. Они используют различные вещества, изучают выход позитронов и наконец, 15 января 1934 года обнаруживают, что при облучении алюминия и бора, часть их атомов превращается в новые химические элементы: алюминий – в радиоактивный фосфор, а бор – в изотоп азота. За довольно короткое время супруги получают множество новых элементов.
В 1935 году они вместе получают Нобелевскую премию по химии “за выполненный синтез новых радиоактивных элементов”. В 1936 году Ирен становится профессором Сорбонны, читает лекции и продолжает изучать радиоактивность. В 1937 году, работая с ураном, она очень близко подходит к пониманию распада ядра урана (ядерная реакция), ее коллеги из Германии завершили этот эксперимент.
Во время Второй Мировой войны Франция была в немецкой оккупации, Ирен и Фредерик оба сотрудничают с сопротивлением, пока в 1944 году гестапо не увеличивает подозрения по поводу ее мужа: Фредерик уходит в подполье, а Ирен с детьми скрывается в Швейцарии. После окончания войны в 1946 году она становится директором Радиевого института, но, памятуя о собственном детстве, старается больше времени проводить со своими детьми. Она занимается и социальной работой – входила в комитет Союза французских женщин и работала во Всемирном Совете Мира. К сожалению, уже тогда ее здоровье стало ухудшаться.
В 1955 году она помогает сконструировать ускоритель частиц в Орсэ и это было ее последним научным результатом: вскоре после этого ее состояние становится крайне тяжелым и в 1956 году, 17 марта, она умирает от лейкемии. Ее муж, Фредерик Жолио-Кюри пережил ее лишь на два года.
В честь Ирен Жолио-Кюри был назван кратер на Венере. В честь ее мужа - на Луне.