Оспа натуральная (или черная оспа, как ее называли раньше) представляет собой высокозаразную вирусную инфекцию, которая поражает людей. Симптомы оспы проявляются в виде общей интоксикации в сочетании с характерными высыпаниями, покрывающими кожу и слизистые в виде пузырьков, завершается для больных, которые ее перенесли, частичной или полной потерей зрения и практически во всех случаях оставшимися после язв рубцами.
Распространение оспы происходит аэрозольным путем, при этом возбудитель настолько устойчив в воздушной среде, что может вызывать заражение людей, находящихся не только в одной комнате с больным, но и в соседних помещениях.
До появления вакцины от оспы люди использовали различные способы предупреждения этой болезни. Например, в Китае брали биологический материал заболевших (корочки от язв) и растирали их в ступке, затем этот порошок вдували в нос детям с помощью серебряной трубочки. Таким образом в организме ребенка вызывалось образование антител (основных клеток, ответственных за иммунитет) и болезнь протекала в облегченном виде. Этим способом предупреждали повторное появление заболевания (почти всегда).
Ликвидация оспы в развитых странах достигнута благодаря массовой вакцинации и ревакцинации населения на протяжении нескольких поколений, в настоящее время плановая всеобщая вакцинации нецелесообразна. Черная оспа была полностью искоренена с Земли с помощью вакцинации.