Вирусы – это мельчайшие микроорганизмы, невидимые человеческим глазом и даже в микроскоп. Они относятся к неклеточной форме жизни, т.е. состоят не из клеток, как мы с вами, а больше похожи на крохотные кристаллы. Главной частью их «тела» является носитель наследственной информации – ДНК или РНК, заключенные в белковую оболочку, называемую капсидом. Сами по себе вирусы не способны размножаться и вообще производить хоть какие-то процессы. Но всё изменяется стоит им только попасть в клетку. Эксплуатируя репликационную систему клетки (механизмы преобразования генетической информации в белковые структуры) вирусы создают внутри носителя миллионы маленьких копий самих себя. Как только им станет тесно в одной клетке, они разрушают ее оболочку и идут покорять новые земли, а точнее новые клетки.
Вирусы хорошо известны нам как причина болезней людей, животных и растений. Даже бактерии подвержены вирусам – их называют бактериофаги (часто они играют нам на пользу). Самые древние вирусные заболевания –оспа, бешенство, полиомиелит. А вот вирус иммунодефицита возник, скорее всего, совсем недавно.
Контролировать и уничтожать вирусы крайне сложно, но организм способен вырабатывать некоторые защитные меры, например, производить интерферон и антитела, направленные против специфических вирусов. В большинстве случаев успешно отраженная вирусная атака приводит к появлению пожизненного иммунитета. Когда можно выделить агента болезни, разрабатывается вакцина. Однако некоторые вирусы (например, вирус гриппа) изменяются настолько быстро, что вакцины становятся неэффективными.