«Евгений Онегин» — первый русский реалистический роман, причём написанный в сложной, стихотворной, форме. Пушкин работал над ним более семи лет, с 1823 по 1831 год. Изложение сюжета сочетается в тексте со свободными размышлениями автора, придающими ту или иную — ироничную, жизнерадостную или грустную — ноту описываемым событиям.
В первой главе романа рассказывается о том поверхностном воспитании, которое получил маленький Евгений в петербургском дворянском доме:
// - - - - -
Он по-французски совершенно
Мог изъясняться и писал;
Легко мазурку танцевал
И кланялся непринужденно;
Чего ж вам больше? Свет решил,
Что он умён и очень мил.
- - - - - //
Петербургский высший свет, однако, быстро наскучил молодому человеку. Пресытившийся жизнью Онегин с иронией сравнивается автором с Чайлд-Гарольдом — гордым героем английского поэта-романтика Байрона, находящимся в резком противостоянии с обществом: «Как Child-Harold, угрюмый, томный / В гостиных появлялся он», — и схожими романтическими персонажами.
В деревне, куда скучающий Онегин отправляется жить, получив наследство, его знакомят с дочерью соседей-помещиков Татьяной Лариной.
Необычным для тогдашней литературы было не только простонародное имя героини, до тех пор не принятое в дворянских семьях, но и её характер. Воспитанная крепостной няней Татьяна, «русская душою», любит деревенскую природу, её сознание наполнено образами народных песен и сказок.
Увлекающаяся романами девушка поначалу находит в Онегине свой идеал. Однако разворачивающиеся затем трагические события ставят Татьяну перед вопросом, кто же на самом деле её избранник. Вчитываясь в его любимые книги, Татьяна задумывается: уж не «пародия» ли он, не неудачная ли копия с романтического героя, подражание которому губит и его самого, и находящихся рядом?
// - - - - -
И начинает понемногу
Моя Татьяна понимать
Теперь яснее — слава богу —
Того, по ком она вздыхать
Осуждена судьбою властной:
Чудак печальный и опасный,
Созданье ада иль небес,
Сей ангел, сей надменный бес,
Что ж он? Ужели подражанье,
Ничтожный призрак, иль ещe
Москвич в Гарoльдовом плаще,
Чужих причуд истолкованье,
Слов модных полный лексикoн?..
Уж не пародия ли он?
- - - - - //
Роман «Евгений Онегин» стал русским ответом на современную ему западную романтическую литературу с её «разочарованным» в жизни героем. Татьяна Ларина вошла в русскую культуру как образец умного, сильного и цельного человека, остающегося всю жизнь верным однажды сделанному нравственному выбору. По словам литературного критика В. Г. Белинского, «Татьяна создана как будто вся из одного цельного куска, без всяких приделок и примесей».