=XI=
С каждым днем мальчик и старик становились все ближе. Любовь дедушки, бережное отношение и теплота заставляли расцветать некогда потухшего внука. Теперь он уже вполне смело здоровался с бабушками и друзьями деда, мог выйти на улицу чуть раньше. Казалось, даже сверстники мало-помалу начали принимать необычного подростка. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.
В первую неделю августа старик только осторожно спрашивал:
– Домой не хочешь?
– Не очень, – отвечал Саша.
– Тогда еще отдыхай, – с улыбкой отвечал дедушка.
К середине августа в голову старого военного начинали закрадываться предательские мысли:
«За два с лишним месяца ни одного звонка. Ни сообщения, ни телеграммы, на худой конец. Может, случилось чего?»
Но этот человек был слишком упрям, как все пожилые. А многолетняя служба в армии культивировала привычку никогда не звонить первым. Словно ангел и демон в его душе, боролись два сомнения. Одно настаивало позвонить и разузнать дату отъезда, второе же упрямо отрицало такое развитие событий. И у каждого из этих решений были свои «за» и «против».
– Я что, мальчик, бегать за ними и напоминать о себе? – вопрошал первый голос.
– Не мальчик. Но ты едва ли не выгнал их из своего дома.
– Тому была причина! Эта тупая блондинка не уберегла моего внука! – настаивал голос.
– А может, с ней что-то произошло? Вдруг она была настолько разбита, что наложила на себя руки? – жалобно отвечал второй голос.
– Ты слишком размяк со своим внуком! Где тот железный генерал, которого боялись и слушались? Она привезла его. И она знает, когда за ним явиться.
– А если нет? Тогда ты останешься с этим ребенком до конца своих дней. Хочешь ли ты этого? Ухаживать за ним, делать уроки? Готовить завтрак? Легко быть хорошим дедом три месяца, да? – Второй голос неожиданно задал те вопросы, которых боялся старик. Хочет ли он оставить внука у себя?
Заглушив оба голоса в голове, старик подошел к телефону. Найдя в записной книжке нужную строку, пальцы набрали номер. И тут же сбросили. Старик прошел в комнату и посмотрел на сопящего внука.
«Я слишком стар...» – Пронеслось в седой голове и пальцы набрали кнопку повтора номера.
Уйдя в самую дальнюю комнату, военный, с непривычным для него страхом, слушал гудки. Первый, второй, третий... Ответа не было.
«Может занята? Позвоню попозже» – утешил себя он и отложил телефон.
На следующий день вновь никто не поднял трубки. Как и на третий день. К концу недели телефон и вовсе оказался недоступен. Больше терпеть было нельзя. 1 сентября уже в следующий понедельник, а мальчик даже не открывал учебников.
Вверив дитя пожилой соседке, старый военный отправился в большой город. Три часа на автобусе, и он уже выходит на автовокзале.
– И как ты все помнишь? – удивлялся его сын, каждый раз, когда старик блистал своей памятью.
– Тренировка, мой мальчик. Иные в моем возрасте не помнят, как чайник включить. А я себе такого позволить не могу, – гордо отвечал он.
Вот и сейчас память сослужила добрую службу, и он точно знал по какому адресу отправляться. Автобусы уже давно не меняли своего маршрута, так что добраться до нужной точки не составило труда.
– Вот я тебе всыплю, чертовка, – приговаривал он шепотом, нажимая повторно на кнопку вызова лифта.– Погоди у меня...
Железная дверь. Звонок. Тишина.
– Неужто работу нашла?
Нажав еще несколько раз он, все же достиг желаемого, и за дверью послышался звук.
– Открывай. Я слышу. – В голос вновь вернулась та ярость и командирский тон, который заставлял дрожать подчиненных.
Послышался щелчок замка и дверь отворилась. На пороге стояла невысокая полная дама.
– Вы кто? Что вам нужно? – спросила она.
– Я кто? Это вы кто? И что вы делаете в этой квартире?
– Не кричите, дедуля. Что случилось? Мы вас заливаем?
– Дедуля? Как ты разговариваешь? – раздражался старик. – Отвечай, кто ты? И что ты тут делаешь? Где Екатерина?
– Какая еще Екатерина? Вы, наверное, адресом ошиблись? – все так же спокойно отвечала женщина.
– Ничем я не ошибся. Здесь жила Екатерина. Моя невестка, черт бы её побрал. Вдова.
– А, высокая? Блондинка? – озарилось полное лицо. – Так она нам квартиру и продала.
– Продала? Когда?
– Да уж месяца два как документы подписали. Что с вами? Вам нехорошо?
– Да, что-то... – В глазах старика заплясали темные пятна, а ноги начали подкашиваться.
– Заходите, я вам чаю налью, – настояла женщина и втиснула пожилого человека в квартиру.
Понюхав нашатырного спирта и выпив стакан валерьяны, он уселся за стол с приготовленными чаем и документами.
– Как же так? – Едва слышно вопрошал он, читая документы. Даже горячий и тягучий как смола чай не заставил его лицо изменить цвет. Мертвенно бледный, словно лист чистейшего ватмана, он пытался найти пустыми глазами хоть какую-то деталь. Росчерк, печать или мелкий шрифт. Что угодно, чтобы удостовериться в том, что все это ошибка, подделка или глупый розыгрыш. Но все было верно.
– Она сказала, что сын и муж разбились на машине, – начала женщина, стараясь как можно мягче рассказать свою историю. – Хотела уехать подальше от этого места, где все напоминает ей о трагедии. Она собиралась куда-то заграницу. Я даже не подумала уточнить ее новый адрес.
– Разбился только муж, – едва слышно ответил старик.
– А вы...
– Отец. Её мужа. Она привезла внука на лето. – Теперь у пожилого человека не было сил кричать, злиться или искать подвох. Где-то внутри он всегда подозревал, что его невестка – бессердечная гарпия. И вот он, её победный гамбит.
– Я могу вам чем-то помочь? – осведомилась хозяйка, аккуратно заправляя короткие угольные волосы за ухо.
– Едва ли, барышня. Извините за... – он помахал рукой в сторону двери.
– Ничего, я понимаю. Может вас отвезти домой?
– Нет, спасибо. Мне надо на вокзал. У меня... Там внук. Спасибо за чай. – Дедушка поднялся на ватных ногах, обулся, взял свой пакет и вышел из квартиры.
Дома старик был только к вечеру. Весь путь голова была как в тумане. Пепельная дымка мгновенно заслоняла собой любую мысль, которая могла принести помощь.
– Ты вернулся? – шепотом спросил его мягкий голос. – Как съездил? Как невестка?
Увидев привычные обои и знакомое лицо, военный мигом пришел в себя.
– Умерла, – безапелляционно ответил он.
– Ах... Горе-то какое... – старушка начала воздевать руки в такт своим же причитаниям. – А ведь такая молодая была...
– Очень жаль, – равнодушно заметил старик и посмотрел сквозь старушку. – А где Саша?
– Спит, маленький. Наигрались, насмеялись. Только-только заснул. Как младенец, ей Богу. – Соседка растеклась в улыбке.
– Спасибо большое.
– Да не за что, что ты. Мне только в радость, – шепотом кричала она.
– Слушай... У тебя дочка еще преподает в школе?
– А как же? Почитай уже десятый год, юбилей, – усмехнулась бабуля своей же шутке.
– Ты спроси у нее... Какие там, документы на Сашку надо, – старик продолжал сидеть на том же месте, где снимал обувь. – Я ж не знаю, чего там, куда.
Дедушка поднял голову и встретился взглядом с соседкой. Впервые в жизни она видела на его лице столько эмоций: обида, злость, стеснение, стыд. Она все поняла без слов и лишь прикрыла глаза, в знак согласия.
– Ты это, держись. Если что зови – помогу, – похлопала она по старческому плечу и аккуратно открыла дверь.
– Спасибо... – едва слышно отозвался старик. В туже секунду послышался щелчок, и дверь закрылась...