M46 был разработан после того, как M26 Pershing показал в действии некоторые недочёты, которые необходимо было исправить, но кроме того нужно было заменить устаревший M4 Sherman. Этот «универсальный танк» должен был объединить оба класса в одну упаковку. Низкая скорость M26 была недостатком, в то время как M4 демонстрировал огромную скорость и мобильность, но ему не хватало как защиты, так и огневой мощи. Эти проблемы были в центре внимания инженеров, думающих на Детройтском Арсенальном Танковом Заводе. Сначала они выбрали самый простой способ - просто модифицировать и модернизировать существующий M26.
Их работа была продиктована необходимостью уменьшить общий вес корпуса без значительного ослабления защиты, а также снабдить его более мощным двигателем и более надежной трансмиссией. Поэтому после некоторых испытаний он был принят.
Этот прототип, впервые построенный и испытанный в 1946 году как M26E2, сопровождался многими модификациями. В 1948 году боеприпасное бюро решило переименовать сумму всех этих модификаций в новую модель: M46.
Однако M46 был снят с вооружения вскоре после окончания Корейской войны в пользу значительно улучшенного M47. В ходе исследования бронетехники в Корее, проведенного Дальневосточным командованием США, было установлено, что «механическая надежность танка M46 недопустима. Около 60% всех жертв были вызваны этой причиной: 16% из-за мин и 24% из-за других причин ».
Номинация «Основной боевой танк» была принята намного позже для преемников M46, M47 и, более того, M48 и M60. Таким образом, в некотором смысле, M46 можно проследить как первый американский «Основной боевой танк».