Прежде чем стать военно-служилым сословием Российской империи, казаки имели многовековую историю
Казачьи войска
В 1917 году в Российской империи официально насчитывалось 13 казачьих войск, именовавшихся в основном по большим рекам, к которым они тяготели, и иногда по городам: Донское, Кубанское, Терское, Астраханское, Уральское, Оренбургское, Сибирское, Семиреченское, Енисейское, Забайкальское, Амурское, Уссурийское и Евфратское. Да-да, никакой ошибки насчёт последнего! В январе 1917 года, когда русская армия заняла часть Османской империи, был подписан приказ об учреждении казачьего войска на Евфрате. Правда, он не воплотился из-за революции, покончившей с казачеством как таковым.
Казаки служили с 20 до 33 лет. Коня и обмундирование казак приобретал за свой счёт. Казачья служба требовала большого достатка, поэтому у казаков было много земли. Это вызывало ненависть крестьян, с некоторых пор селившихся в казачьих областях, и стало одной из причин расказачивания в революцию.
Русский фронтир
Казаки привлекались царским правительством, прежде всего, для службы по охране рубежей государства. Защищая себя от набегов инородцев, казаки защищали и государство. Казаки был авангардом русской колонизации. Они шли на юг и восток, а следом за ними продвигалась Русская держава. В 19 веке казаки были вполне государственным сословием.
Но так было не всегда. 17-18 века были наполнены страшной борьбой между царскими властями и казаками. Казаки отстаивали независимость, правительство стремилось подчинить их себе. Казакам было сложно, так как язык и вера тянули их в сторону русского народа. Но от большинства русских казаки отличались стремлением к вольности. И расстаться с нею было непросто. Смутное время, восстания Разина, Булавина, Пугачёва – трагические страницы противостояния между казаками и властью.
Из глубины веков
Под названием «казаки» степная вольница известна в русских источниках с середины 15 столетия. В восточных хрониках она появляется раньше – веке в 13-м. Сейчас большинство учёных убеждены, что слово «казак» – тюркского происхождения, и означает «вольный человек». Судя по всему, первые казаки, о которых упомянуто в 13 веке, были тоже главным образом тюрками.
Со временем в степи стали селиться многие беглые русские люди. И казаки становятся в основном русскими по языку. Обрусению способствовало распространение среди казаков православной религии. В 1261 году в Сарае – столице Золотой Орды – была учреждена епископия, подчинённая митрополиту всея Руси. К сарайской епархии в 14 веке относилось население Червлёного Яра – казачьего полугосударственного образования в верховьях Хопра, подчинённого Золотой Орде, но русского по господствующему языку.
Происхождение казаков было многоплеменным. Запорожские казаки долго звались черкасами. Ещё в 17 веке они поддерживали близкие отношения с черкесами Северного Кавказа, считали себя их роднёй. На северокавказские корни части казаков может указывать и державшееся до начала 20 века название хопёрских казаков – чихи. Некоторые учёные связывают его с зихами, как древние греки и римляне звали абхазов, а в имени «казак» видят этноним «касоги», как в русских летописях именовались черкесы.
Ну а сам культурный тип степных воинов складывался тысячелетиями. Не без оснований его возводят к древним скифам, кочевавшим на юге Восточной Европы и в Центральной Азии. Ещё во времена Киевской Руси греческие писатели называли русских скифами.
О том же, какими были древнейшие прародители казаков – скифы – как они революционизировали военное искусство того времени, какой сделали вклад в мировую историю, а также о загадках их происхождения можно прочитать здесь.