Несмотря на то, что еврейская община к концу XIX в. в Российской империи была самой многочисленной в мире, жившие рядом с ними христиане мало знали об этом народе, их быте, традициях, верованиях. Мало кто сейчас знает, что в повседневной жизни евреи использовали для общения древний немецкий язык, претерпевший некоторые изменения. Стандартное описание этого народа в печатных изданиях сводились к их довольно худощавому телосложению, предпринимательской жилке и нежеланию трудиться на земле.
В 1881 году в журнале "Странник" вышел ряд статей о жизни и верованиях евреев, написанных со слов представителя этой национальности, еврея-талмудиста. Некоторые фрагменты могут быть интересны и сейчас, например про обряд утреннего омовения.
Первое, что врезалось в моей памяти, это начальное руководство моей матери. Ее главная забота состояла в том, чтобы я изучал утренние молитвы. Встанешь бывало с постели и захочешь взяться за хлеб, но лишь только протянешь руку, как мать остановит и скажет на еврейском "жаргоне" : - "варт майн кинд" - погоди, дитя мое, надо прежде умыться и прочесть "брохес" (утренние молитвы), а потом уже и за хлеб браться, ведь мы не "гои", которые слишком заботятся о том, чтобы побольше и получше накласть сюда (при этом указывает на живот), думая от этого быть крепкими и тучными, а какой толк в тучном теле, которое некогда сделается достоянием червей?" "Так, так! добавит к этому и отец, закон наш учит: умножающий плоть, умножает червей, умножающий слуг умножает грабеж и неприятность в доме, умножающий одежды и богатство умножает скорбь и заботу, но умножающий в себе "Тора" - Закон Божий - умножает живот вечный.
После этого нравоучения, мать, бывало, подведет меня к умывальнице или кувшину, который заблаговременно ставится у изголовья постели отца и тщательно умоет руки и особенно кончики рук. У евреев утреннее умовение совершается не столько для чистоты, сколько для того, чтобы прогнать нечистую силу, порхающую ночью над спящим человеком и скрывающуюся в кончиках рук, особенно под ногтями. Поэтому раввины придумали разные спасительные средства, способствующие изгнанию злого духа. Одно из этих средств - обряд омовения рук. Еврей, встав ото сна, тотчас должен умыть руки, не отходя от кровати далее четырех аршин (4 аршина = 2,84 метра); это омовение называется "негел васер". Строго воспрещается неумытыми руками браться за лицо, чтобы оно не сделалось в пятнах; не следует прикасаться до рта, чтобы не сделаться немым, ни до глаз, чтобы не ослепнуть, ни до ушей, чтобы не оглохнуть, ни до носа, чтобы не получить насморка, ни даже до той воды, которая приготовлена для умовения. Каждая набожная мать-еврейка наблюдает, чтобы дитя не ходило с неумытыми руками и умывалось согласно предписаниям талмуда, который повелевает сначала омыть одну руку, потом омытою рукою обдавать из кувшина другую; при этом строго наблюдают, чтобы вода не брызнула в кувшин, иначе нужно снова умываться.
