Два экспериментальных суборбитальных беспилотника X-34 вместо музея оказались… на пустыре возле шоссе, среди хлама и отходов. Как это получилось — разбирается отдел диванной аналитики WARHEAD.SU.
Девятнадцатого февраля 2019 года сайт технических новостей The Drive разместил статью о печальной судьбе суборбитальных беспилотников X-34, созданных по заказу НАСА в 1990-е годы. Фанаты истории авиации долгое время ничего не знали о судьбе этих уникальных аппаратов. Надеялись увидеть их в экспозиции какого-нибудь музея, оптимисты даже рассуждали о возможности отреставрировать их до лётного состояния. Реальность оказалась куда непригляднее — беспилотники гниют под открытым небом на пустыре, на задворках транспортной компании в городе Ланкастер, штат Калифорния.
Программа X-34 была запущена в 1996 году, главной её целью было создание прототипа для обкатки идей и технологий. На основе испытаний можно было бы впоследствии разработать дешёвый космический корабль многоразового использования для замены «Спейс шаттла». Работу поручили компании OSC, и весной 1999 года она представила публике первый образец.
X-34 планировалось запускать с самолёта, после отделения собственный двигатель разгонял бы его до 8 Махов. Максимальная высота полёта должна была составить 80 км. Ресурс рассчитывался на 25 полётов, причём время на подготовку к повторному запуску должно было составлять всего 14 часов — X-34 был ну очень многоразовым. Изначально в конструкцию хотели добавить отделяемый ракетный ускоритель — он позволил бы беспилотнику выходить на полноценную околоземную орбиту, — но от этой идеи быстро отказались.
Беспилотник испытывали в течение двух лет, всего было сделано два экземпляра и почти завершено изготовление третьего. Но в марте 2001 года НАСА свернуло программу из-за нехватки финансирования и появления более перспективных проектов. Два с половиной построенных X-34 оставили на хранении в одном из секретных ангаров авиабазы Эдвардс на территории легендарной Зоны 51. Там они простояли последующие восемь лет. Ангар не запирался, в его окнах не было стёкол, а часть крыши отсутствовала, так что погода и птицы вволю поиздевались над уникальными машинами.
Потом нелёгкая авиационная судьба немало помотала X-34 — им довелось послужить мишенями для испытания «умных» бомб с лазерным наведением, постоять на площадке испытательного центра гражданской авиации в Мохаве, снова вернуться на базу Эдвардс, но уже на территорию исследовательского центра НАСА. Ходили разговоры о том, что беспилотники могут передать в музей, превратить в памятники под открытым небом или даже восстановить до лётного состояния и снова применять в испытаниях космических технологий. Реальность оказалась куда печальнее.
Началось-то всё хорошо — ВВС США безвозмездно (то есть даром) передали аппараты авиационному музею во Флориде. Но самовывозом. А от базы Эдвардс до музея больше двух тысяч километров. А X-34 — груз негабаритный, очень хлопотный и дорогостоящий в перевозке. Представитель музея попросил местную транспортную компанию забрать беспилотники у военных и подержать у себя буквально недельку-полторы, пока решится вопрос с деньгами. После чего несколько месяцев кормил хозяина компании «завтраками», а под конец и вовсе перестал брать трубку. Похоже, вопрос с деньгами так и не решился. На базу аппараты вернуть возможности нет — их там уже списали как подаренные музею, раздали друг другу поощрения за помощь в сохранении исторического наследия и вообще закрыли дело. Во Флориду их никто уже явно не повезёт — экспонаты это, конечно, уникальные, но, мягко говоря, не подлинный башмак Христофора Колумба и не подзорная труба Васко да Гамы — выделять на их транспортировку бешеные деньги из своего отнюдь не резинового бюджета музей, очевидно, не собирается. Держать на складе транспортной компании до бесконечности тоже не получится — для работы нужно место, а его беспилотники занимают много. Так исторические машины и оказались на пустыре. Причём сейчас даже непонятно, кому они принадлежат, — их юридический статус подвис в воздухе.
Военно-исторические музеи нередко испытывают проблемы с сохранностью экспонатов. Особенно когда дело касается их перемещения с места на место. И всегда неприятно, когда что-то просто выбрасывают — даже если вроде как никто не виноват, просто так сложилось.