В пятницу очередной пробный полёт суборбитального космического корабля SpaceShipTwo VSS Unity компании Virgin Galactic. Аппарат во второй раз преодолел высоту 80 км, которая в компании считается границей между условно плотной атмосферой Земли и космосом.
С позиции Международной авиационной федерации космос начинается на 20 км выше в виде линии Кармана, но рано или поздно Virgin Galactic преодолеет и эту отметку. К слову, в этот раз отделяемый пилотируемый аппарат поднялся почти на 90-км отметку (55 миль) ― это примерно на 7 км выше, чем в предыдущий тестовый полёт в декабре прошлого года.
Нынешний тестовый полёт интересен тем, что кроме пилотов Дейва Маккейа и Майка Мазуччи в кабине впервые присутствовал пассажир. В роли пассажира выступила инструктор по полётам Бет Мосес. В будущем она будет объяснять туристам, как вести себя на борту суборбитального космического корабля на разных этапах полёта. Чтобы не быть голословной она первой испытала на себе, каково это — оказаться в туристическом салоне суборбитального аппарата. Кроме пассажира аппарат нёс измерительную аппаратуру NASA для изучения пространства на траектории полёта.
По признанию главы компании Virgin Galactic Ричарда Брэнсона, первый коммерческий полёт на SpaceShipTwo VSS Unity будет совершён в середине текущего года. Ожидаемая стоимость билета на 90-минутный полёт составит $250 000 или несколько больше, но потом цена может стать меньше. По разным источникам, билеты уже выкупили или сделали предоплату свыше 600 человек, среди которых много знаменитостей ― актёров и исполнителей. Очередь на полёты растянулась на 14 лет.
Ближайший конкурент Virgin Galactic на туристические суборбитальные полёты компания Blue Origin Джеффа Безоса в тестовых запусках преодолевает отметку линии Кармана, но пока без людей на борту. Тем не менее, Blue Origin заявляет о скорой готовности к коммерческим запускам. Так что у ожидающих полёта в космос есть шанс сделать это раньше.