Рыбы - самая многочисленная по видовому составу группа современных позвоночных животных. По некоторым оценкам они составляют чуть больше половины от общего числа позвоночных, что означает, что их больше, чем амфибий (лягушки, саламандры), рептилий (змеи, ящерицы, черепахи), птиц и млекопитающих вместе взятых!
Но сколько же всего видов рыб обитает на Земле? На самом деле, подсчитать их число - задача сложная и нетривиальная. В мире такое огромное количество водоемов, что ни один исследователь при всем желании не в состоянии побывать на каждом из них и самостоятельно изучить местное рыбное сообщество. Однако при современном уровне развития средств коммуникации этого и не требуется - обмен опытом и знаниями между учеными хорошо налажен. Более того, фактически любой желающий - причем не только профессиональный ихтиолог, но и, например, рыболов-любитель - может начать составлять подобный список.
Однако, как я уже заметил выше, задача эта не из простых. Мало иметь доступ к научной литературе (не только к статьям или книгам, но и материалам научных конференций и совещаний, которые найти несколько сложнее), нужно еще и обладать обширными знаниями в области биологии вообще и таксономии в частности - только они позволят адекватно проанализировать исследования различных ученых мира, касающиеся той или иной группы рыб, и в конце концов принять или отвергнуть ее видовой статус.
Последнее в некоторых случаях оказывается практически невозможным, так как зачастую возникает необходимость выбора между двумя полярными точками зрения - так называемых "дробителей" и "объединителей". Сильно упрощая, можно сказать, что "дробители" считают отдельные изолированные друг от друга близкородственные популяции настоящими (и отдельными!) видами, в то время как "объединители", наоборот, склонны рассматривать даже значительно отличающихся по своему внешнему виду, биологии и поведению рыб в составе одного сложноустроенного вида. Как правило, два этих подхода сталкиваются редко, но бывают ситуации, когда мнения их сторонников (или противников - смотря с какой позиции смотреть) относительно систематики какой-нибудь группы одинаково сильны, да еще и подкреплены разумными контраргументами. В таком случае составитель списка рыб должен подойти к решению этого спора максимально беспристрастно и, отметив невозможность решить существующие противоречия до тех пор, пока не появятся новые более убедительные доказательства той или иной точки зрения, указать примерное число видов в обсуждаемой группе.
На сегодняшний день среди тех, кто занимается подсчетом и каталогизацией рыб, наибольшим авторитетом, подкрепленным не только знаниями, но и многолетним опытом, пользуются три группы исследователей. Прежде всего, это команда ныне покойного американского ихтиолога Joseph S. Nelson, регулярно раз в 10-12 лет издающая книгу "Рыбы мира" (Fishes of the World), которая содержит обзор таксономии всех известных групп рыб, и команда опять же американского ихтиолога William N. Eschmeyer, ведущая электронный "Каталог рыб" (Catalog of Fishes). Кроме того, обширные сведения о таксономии рыб с указанием литературных источников приводятся в электронном каталоге FishBase, главными редакторами которого являются Rainer Froese и Daniel Pauly. Из них троих именно Eschmeyer фактически в «онлайн» режиме ведет подсчет числа действительных видов рыб.
Так вот на 1 апреля 2017 года в «Каталоге рыб» Eschmeyer значилось 34274 вида современных рыб. Сейчас эта цифра другая, так как ежедневно открываются совершенно новые ранее не известные науке виды, а уже известные либо объединяются, либо дробятся. Из последнего, кстати сказать, следует, что число видов может не только увеличиваться, но и уменьшаться, однако скорость увеличения все же значительно больше – в итоге ежегодно «Каталог рыб» пополняется в среднем на 200-500 видов.