Действие фильма разворачивается во второй половине 18‒го века при королевском дворе правящей династии Чосон в течение последних 8 дней жизни наследного принца Садо, который он проводит в ящике для хранения риса без еды, питья и с ограниченным поступлением воздуха.
Это один из самых известных (печально известных) эпизодов в истории Кореи. Но существуют разные мнения относительно того, почему король Ёнджо решил предотвратить переход трона в руки своего сына. Самая популярная версия, что принц был отягощен психическим заболеванием, следствием которого стало убийство нескольких людей во дворце, кроме того ему приписываются половые извращения. Другая версия появилась гораздо позже, в 19 веке. В соответствии с этой теорией принц стал жертвой заговора со стороны правительственных чиновников, обвинивших его в предательстве. Но какая бы из версий ни рассматривалась, всегда остается открытым вопрос, почему король выбрал такой медленный и ужасный путь смерти для своего сына?
В этом фильме попытались увязать воедино обе версии. С первых кадров принц предстает охваченным яростью безумцем, бегающим вокруг дворца с обнаженной саблей. Все боятся гневного молодого человека, который к тому же носит под верхним халатом траурные одежды, спит в гробу и на короткой ноге с шаманами. Король без тени сомнения обвиняет принца в покушении на свою персону и под молчаливое согласие придворных выносит вердикт. Но в силу существующей судебной практики принца нельзя напрямую обвинить в предательстве. Согласно законам и уложениям китайской династии Мин (которые распространялись и на вассальный Чосон), тогда и отец предателя будет объявлен предателем. Именно это и становится причиной, почему Садо обвиняют безумцем. Но он не всегда был таким и ретроспективные кадры показывают, как его ужесточавшееся иррациональное поведение соотносилось с постепенным разрушением отношений с отцом.
В центре внимания фильма ‒ отношения между отцом и сыном. Трагедия двух людей. Трагедия отца с завышенными ожиданиями и не получающего должной отдачи от сына. И более глубокая трагедия сына, связанная с отсутствием любви и понимания со стороны отца. Нельзя не сочувствовать разочарованию наследного принца Садо, когда король пилит его изо дня в день "когда я был в твоем возрасте, блаблабла". Любой поступок, любое слово, любое решение принца вызывает лишь только недовольство отца. Понимаю, фильм имеет весьма ревизионистский подход к личности Садо, но если бы была номинация за роль "отца, наиболее успешно доведшего сына до психического срыва", то Сон Канхо в ней не было бы равных.
Очень интенсивно взаимодействуют в дуэте Сон Канхо и Ю Аин, где молодой актер ничуть не уступает на экране более опытному и титулованному партнеру.
Вторая часть фильма акцентирует внимание на воспитании старым королем Ёнджо внука (единственного наследника по мужской линии) ‒ будущего короля Чонджо и чиновничьих заговорах о недопущении престолонаследия внуком. Верховные чиновники опасались, что при приходе к власти сын Садо обязательно отомстит всем, кто способствовал казни отца или малодушно подчинился приказу короля. И история показывает, что они были совершенно правы в своих опасениях.
Фильм длинный (чуть боле 2 часов) и во второй половине перестает держать внимание. Но окончание очень мощное. И хотя для зрителя финал не является шоком, каждый уже знает что произойдет, тем не менее он все равно царапает по живому. Пронзительно молчаливый, озвучиваемый лишь закадрово, диалог между отцом и уже практически бездыханным сыном, как попытка в последний раз достучаться до сердец друг друга.
И финальный танец выросшего уже короля Чонджо, танец почтения отца на официальном праздновании 60‒летия королевы‒матери. Танец ‒ послание, танец ‒ реабилитация.
Трагично. Эмоционально. Красиво.