Красные карлики, на самом деле, звезды охристо-желтого цвета. Проходя через атмосферу Земли звездный свет теряет свою яркость и часть своего спектра. Поэтому цвет звезд кажется нам не совсем таким как на самом деле. Например, наше солнце бело-голубого цвета. Так и красные карлики. Это маленькие звезды с невысокой температурой фотосферы, около 3500 градусов Кельвина.
Любое вещество, нагретое до такой температуры, не будет красным. Скорее всего - это охристо-желтый цвет.
Однако название за ними традиционно устоялось с того времени когда люди еще не выходили в космос. Масса красных карликов не превышает одной трети от массы Солнца. Это верхняя граница. Нижняя граница - 8 процентов солнечной массы. Из-за небольшой массы реакция синтеза идет медленно. Красные карлики очень экономно расходуют свою энергию, гораздо экономнее нашего солнца.
Если наше солнце будет работать на водороде еще 10 миллиардов лет, то красный карлик способен прожить в тысячу раз дольше, то есть 10 триллионов лет.
Многие звезды рождались и гибли пока живут красные карлики. Предполагается, что в Галактике их больше, чем других звезд вместе взятых. Самая ближайшая к солнечной системе звезда - красный карлик Проксима Центавра. Скорее всего именно к ней человечество совершит свой первый межзвездный полет. Может ли на планетах вокруг красного карлика существовать жизнь? Она может быть, если планета вращается по орбите намного ближе к звезде, чем наша Земля, иначе у светила не хватит сил, чтобы нагреть её.
В процессе формирования красные карлики происходили из сгустка тяжелых элементов таблицы Менделеева. Если бы они формировались только из водорода, то при такой небольшой массе не смогли бы превратится в звезду. Ядро звезды должно состоять их более массивных элементов, которые могут образовываться только в недрах очень больших и горячих звезд. Поэтому красные карлики не могут быть звездами первого поколения, которые произошли после возникновения вселенной. Они являются продуктом более поздней эволюции вселенной.