В 1972 году группа американских учёных раскопала необычные древности на юго-востоке штата Юта. Но археологи посчитали, что это не особо важные находки, поэтому их даже не стали изучать, а просто упаковали в коробки и бросили на складе Вашингтонского университета.
Всеми забытые древности десятилетиями пылились в университетском хранилище до тех пор, пока антрополог Эндрю Гилларит-Браун не решил провести инвентаризацию коллекции. Учёный заметил "странно выглядящий маленький артефакт" — деревянную палочку с закреплёнными на ней колючками.
Специалисты исследовали приспособление с помощью сканирующего электронного микроскопа, чтобы определить, из каких растений оно было сделанр. Оказалось, что это ветка кустарника скунсового сумаха и несколько колючек кактуса опунции, примотанных к палочке волокнами юкки.
Учёные предположили, что это примитивное приспособление для создания татуировок. И эта догадка подтвердилась, когда на острых кончиках колючек обнаружили следы чёрного красящего пигмента, сделанного из угля и сажи. С помощью метода радиоуглеродного датирования удалось установить возраст артефакта — древней татуировочной игле уже около 2 000 лет.
Чтобы проверить, как работал инструмент, учёные сделали несколько копий из скунсового сумаха и колючек разных видов опунции, а в качестве краски взяли смешанный с водой жжёный уголь. К счастью, рисунки решили набить не на живом человеке, а на куске свиной кожи.
В результате исследователи поняли, как древние индейцы делали татуировки:
"До сих пор не было прямых доказательств, что древние жители юго-запада страны делали татуировки. Найденный инструмент даёт нам информацию о целой исчезнувшей культуре".