Первоначальная конструкция арбалета возникла приблизительно в четырехсотом году до нашей эры. Тогда его называли "гастафет" , такое оружие могло выпускать стрелы длиной до двух метров на дистанцию около двухсот. В связи с такими показателями, гастафет был намного дальнобойнее, чем обычный лук.
В большинстве случаев арбалетом пользовались как охотничьим ружьем, до одиннадцатого века он не считался эффективным оружием для уничтожения противников на поле боя. Но ближневосточные воины, которые уже оценили все преимущества арбалета в большом количестве стычек и боев за контроль над землями, снова сделали популярным этот вид оружия среди европейских армий.
Во время знаменитого сражения при Гастинге норманские войска очень активно пользовались арбалетами уничтожая своих саксонских аппонентов. Так же, этот вид вооружения приобрел огромную популярность в рядах крестоносцев.
"Стрельбой из арбалета очень увлекался и великий король Ричард Львиное Сердце. Многие считают, что он в совершенстве пользовался этим оружием, самолично убив из него не мало противников." Интересен тот факт, что и сам великий правитель был убит арбалетной стрелой при осаде крепости Шалю-Шаброль.
Ближе к концу XII века арбалеты стали поступать на вооружение флотских и пехотных соединений. Стали набирать специальные отряды стрелков из арбалета, которые играли важную роль в сражениях. Много отрядов воевали только за деньги.
Например, восстание английских баронов в начале XIII века был разогнан, в том числе и благодаря тремстам арбалетчикам, которые очень быстро уничтожили всю конницу мятежников.
Очень быстро отряды состоявшие из арбалетчиков приобрели особый статус и положение в составе гарнизонов защитников крепостей и замков. К примеру, в замке Сафет, что находился на Святой земле, было около 300 арбалетчиков. Приблизительно такое же количество арбалетов и около двухсот шестидесяти семи тысяч прилагающихся к ним болтов, было найдено при проверке запасов вооружения в 30 французских крепостях домена Капетингов.