Сейчас каждый петербуржец знает, что Каменный остров, Крестовский и Елагин – прекрасные места для прогулок и развлечений. И если о. Каменный и Елагин и сейчас относительно спокойные места для отдыха, то Крестовский с «Газпром Ареной», аттракционами, шумными ресторанами и метрополитеном всегда бурлит движением жизни.
Ещё 250 лет назад острова не были излюбленным местом для увеселений жителей Петербурга, и представляли собой дикую и девственную часть петербургской суши. «Невские острова были тогда необитаемы, - вспоминает Ф.Ф. Вигель. – На Крестовском – ветхий дом, на Каменном – пустой невысокий дворец и маленькая церковь являли следы только человеческого присутствия. Мосты ещё не существовали… везде дичь, непроходимый лес и болота». Однако, в 1810-х гг. всё меняется – поездка на острова вошли в моду.
«Крестовский остров есть теперь самое модное гулянье наше, особенно по воскресеньям. Тогда бывает здесь необыкновенное стечение публики всех классов и состояний.. - писал издатель «Отечественных записок» П. П. Свиньин. — здесь можно видеть вместе увеселения всех почти наций и состояний в непритворной их непринужденности и той разнообразности, которая большей частью теряется во всех других собраниях..».
Высший класс на Крестовском любил прогуляться по благоустроенным дорожкам и посудачить о всяком, купечество за столиками под тенью - посидеть за самоваром; в летнем трактире гремела музыка и прекрасные девушки танцевали от души, пока их мамы пили кофе, а папы курили трубки.
«Чухонские красавицы кружатся в хороводе и весьма немелодически поют русские песни. В обоих концах гулянья играет попеременно музыка духовая и роговая, а иногда по реке катаются шлюпки с рожечниками и песельниками. В то же время слышны со стороны беспрестанный шум от катающихся с гор, а с другой - песни и восклицания качающихся на качелях и карусели» - вспоминал П.П. Свиньин.
Любимый летний отдых среднего класса по праздникам в то время - нанять большой бот с гребцами‚ отправиться семьей на один из этих островов с самоваром и едой, и устроить пикник. Плата за подобное катанье была невелика. В добавок, на Крестовском острове были устроены деревянные горки, по которым скатывались на особо приспособленных небольших тележках. Плата за это удовольствие входила в стоимость уже оплаченного самовара и еды.
В другом месте Крестовского, в лесу, устраивались палатки. По праздникам сюда приезжало тоже немало публики. Здесь можно было встретить купцов в высоких шелковых шляпах, в длинных черных сюртуках и в сапогах с высокими голенищами; полноватых купчих в пестрых платьях с ковровыми шалями на плечах; молоденьких чухонок в национальных костюмах, с распущенными волосами, которые приезжали на острова с целью поплясать с русскими; мелких чиновников. Вся эта толпа шумно разговаривала, плясала под музыку. В палатках торговали чаем, медом и квасом - ни водки, ни пива не было и в помине.
Роскошная дача Нарышкина неподалеку от мест гуляний была всегда открыта для осмотра, и по праздникам туда являлась масса любопытных. Свободно пускали и в Строгановский парк. Сюда приезжали также со своими закусками, самоварами, веселились, танцевали до темноты; ночью всех выгоняли из принципа противопожарной безопасности.
На Елагин остров тогда ездили редко. Каменный остров являлся местопребыванием только высшего общества; здесь была дача французского посланника. Каменноостровский дворец, любимый императором Александром 1, жившим там каждое лето, делал Каменный остров центром летней придворной жизни.