Космический телескоп Gaia, запущенный Европейским космическим агентством в 2013 году, помог астрономам сделать очередное открытие.
Ученые смогли идентифицировать мощный звездный поток, который в данный момент пересекает пространство, находясь на расстоянии 326 световых лет от Земли. По космическим меркам это "на заднем дворе" Солнечной системы.
Так как поток находится очень близко к Земле, то это невероятная возможность для изучения звездных кластеров и для уточнения гравитационного поля Млечного Пути. Кроме этого, астрофизики смогут открыть множество экозпланет и изучить условия в их окрестностях.
"Наблюдая за известными звездными скоплениями мы можем сделать вывод, что они очень быстро разрушаются и звезды отправляются в "свободное плавание" по галактике. Однако, как в данном случае, мы смогли обнаружить кластер, который сформировал "гравитационную ловушку" для тысяч светил. Такая структура способна существовать как одно целое сотни миллионов лет", - комментирует Стефан Мейнгаст, ведущий автор исследования.
Млечный Путь является домом для звездных скоплений, которые представлены светилами самых разных возрастов. Гравитационные силы галактики рано или поздно в любом случае разрывают скопления, "раскидывая" звезды в разные места. На сей раз ученым очень повезло, так как они могут наблюдать за цельной структурой и которая находится "под боком".
Телескоп Gaia способен фиксировать не только беспрецедентно точное положение звезд, но и наблюдать их движение в трехмерном пространстве. Новый звездный поток был обнаружен именно благодаря таким возможностям аппарата.
"Найти звездный поток рядом с Солнечной системой - это все равно что отыскать иглу в стоге сена. Мы десятилетиями смотрели в этот участок неба, но даже представить не могли, что перед нами огромная цельная структура, которая быстро движется", - дополнил коллегу Жуан Алвес, астрофизик.
На данный момент известно, что поток простирается на 1300 световых лет, а средний возраст звезд около одного млрд. лет. Учитывая форму и скорость движения, астрофизики определили, что за этот период времени поток смог сделать четыре "витка" вокруг центра Млечного Пути.