Они вместе отправились в путь.
И первое же испытание едва не погубило не только зарождающийся союз, но и каждого из них. Драконы редко передвигаются пешком, их пути прямыми линиями прочерчены в небе.
- Нам туда, - ткнул когтем на восток Дракон.
Карта. Рельеф. Дорога. Ерунда и пустая трата времени. Путешественники отправились навстречу восходящему солнцу по прямой. И угодили прямо в болото.
Лени, скуки, безразличия. Вязкое, гнилое болото затягивало, звало и дурманило шорохом камыша: «Остановитесь. Нет смысла двигаться в ледяной воде. Здесь есть островки, сухие и милые, останьтесь. Я бесконечно, я незыблемо. Просто смиритесь или вы погибнете». Болотная трава цеплялась за ноги, а шепот облеплял душу и как-то незаметно движение сменилось болтовней.
Да, Шут по прежнему хотел спасти свою страну, вернуть людям смех! Только потом. Завтра. Или лучше в Понедельник. Дракон соглашался, Понедельник – замечательный день для Чуда. А до понедельника можно вздремнуть.
Смеялся Шут все злее, холод болота превращал шутки в насмешки и сарказм. Дракон смеялся. Броня защищала, насмешки не ранили его. Впрочем и не грели, внутренний огонь тускнел и сладкие грезы Дракона сменились кошмарами. Он видел себя камнем, холодным, вросшим в землю. Шут скользкой ящерицей ползал вокруг, кривлялся и гадил где придется.
- Так нельзя больше… - однажды встрепенулся Дракон, - мы должны вырваться отсюда. Подыграй мне, и я смогу вынести нас обоих на своих крыльях!
- Я не могу, - покачал головой Шут. - я не слышу больше твою песню, Дракон. Лети куда хочешь. Меня зовут русалки. Они славные, их песни просты и понятны. Мне нравится их нежные голоса, звонкий смех, с ними я быстрей доберусь до цели. Ты уж помог, как умел - затащил нас в болото. Ты не знаешь, что делать. Не по пути нам. Лети!
- Неблагодарный!- яростно выдохнул Дракон – Ты завязнешь здесь, погибнешь сам и погубишь всех, кто любит тебя!
Шут уже не слышал.
Дракон зарычал. Расправил крылья и рванул в небо. Солнце палило, ветер свистел в ушах. И плевать, что с непривычки ноет каждый мускул. Злость отличное топливо и огонь в сердце Дракона горел все сильнее. В нем расплавилась лень, серым пеплом осыпалась скука. Грозный рык сменился гимном свободе.
Бдызнь... Тонкая струна оборвалась в груди, ее тихий стон остался незамеченным. Дракон ликовал. Он заново открывал небо, то взмывал к солнцу, рассекая воздух крыльями, то камнем падал вниз, позволяя земле стремительно приближаться и снова взмывал вверх. Одна нотка выпала из его песни. Только одна, а мир огромен и прекрасен и это не омрачило радость Дракона.
Шут тоже не горевал.
Русалки жили на окраине болота, в небольшом озерце. Пологие берега озера заросли шелковистой травой и плакучие ивы любовались в зеркало вод. Милое и уютное местечко. Прекрасные вечно юные девы. Их переливчатый смех был лучшей музыкой для Шута. Они обожали Шута. Ловили каждое его слово, исполняли малейшие желания. Ну, кроме одного.
- Милый, - томно шептали они, - вот ключ, вот ручей. Он выведет тебя к цели в два счета. Но разве ты хочешь оставить нас тут одних? Без тебя здесь все погибнет, только ты даришь нам смех и радость. Не бросай нас. Не будь жесток. Мы же помогли тебе. И мы любим тебя. Наши песни и танцы только для тебя. Разве тебе не нравится? Забудь. Забудь обо всех проблемах, будь нашим повелителем и господином. Забудь. Забудь. Забудь.
Борьба с тщеславием дело непростое и кто знает, чем бы все закончилось, ведь в обмен на ласку русалки берут жизнь. Человек незаметно слабеет очарованный холодными красотками и наступает момент, когда уже нельзя ничего изменить. Даже если несчастный и понимает, что натворил, огонек его сердца слишком слаб и отогнать нечисть не в силах.
Шут справился и парящий в небесах Дракон однажды услушал его зов.
- Сам виноват, - прошипел Дракон и взлетел выше. Солнце опалило крылья, что-то свербело в груди.
- Прости. Я только хотел сказать, прости, - пробормотал Шут. - Моя страна. Ты ведь сможешь ей помочь? Скажи.
- Нет, - отрезал Дракон. В груди клокотало, обида и гордыня тянули вниз, крылья наливались тяжестью. - Тебе разве нужна моя помощь? Ты великий, мудрый... Спаситель! Тьфу.
Дракон опустился на землю. Шут был бледен и слаб, но все же это был тот самый парень, что разбудил его. Тот самый, что научил смеяться и черпать в этом силу, ярость переплавлять в радость. И еще Пророчество, кажется именно на него возлагали надежды мудрейшие.
- Летим мы или где? - фыркнул Дракон.