Австралия – удивительный континент, место, где добываются самые красивые драгоценные камни – опалы.
Время от времени в его шахтах обнаруживаются ископаемые кости, морские ракушки, белемниты, которые «превратились» в опал. В своей книге «Тайная история драгоценных камней» Виктория Финли пишет об удивительной находке. «В 1890-х годах у одного пожилого старателя умерла кошка. Он положил труп любимицы в фетровую шляпу и закопал у себя в шахте. Потом шахта простояла без дела лет шестьдесят или даже больше, и вот наконец кто-то купил участок и нашел кошку. За это время она должна была превратиться в скелет, но ничего подобного не произошло. Кости ее стали бледно-розовыми сверкающими опалами».
Но одно из наиболее интересных открытий окаменелости за последние несколько десятилетий - плиозавр «Эрик».
В 1987 году в австралийском городке Кубер-Педи (одном из самых знаменитых месторождений опала), шахтёр обнаружил окаменевший скелет плиозавра. Но это была не просто окаменелость, а полностью опализированный скелет доисторического животного раннего мелового периода. Удачливый шахтёр попытался самостоятельно выкопать 7-футовое окаменелое ископаемое, но, к сожалению разрушил при этом многие хрупкие части. Став обладателем уникальной находки, простой старатель не думал о научной значимости этого сокровища, оценив только качество и количество найденного «опалового сырья». Поэтому он почти сразу продал это ископаемое бизнесмену Сиду Лондонишу за 125 000 австралийских долларов, довольно приличную по тем временам сумму.
Новый хозяин решил восстановить ископаемое и обратился за помощью к Пейлу Уиллису, известному археологу. Именно мистер Уиллис дал реликвии имя «Эрик» в честь Эрика Айдла, автора знаменитой песни «Эрик-Половина Пчелы» группы Монти Пайтон .
Это была трудоёмкая но очень интересная работа. В процессе реконструкции мистер Уиллис обнаружил опализованную рыбью кость в желудке окаменелости. К сожалению, реконструкция и обеспечение сохранности ископаемого, обошлись слишком дорого, и чтобы поправить своё пошатнувшееся материальное положение, бизнесмену пришлось выставить уникальную находку на продажу. Несмотря на огромный интерес со стороны музеев, частных организаций, а также академических учреждений по всему миру, в случае с опализированным ископаемым, самые большие деньги предлагали дилеры, продающие опалы для ювелиров. Ведь для них это были прежде всего уникальные драгоценные камни.
Казалось, что судьба «Эрика» предрешена – быть ему «вставками» в кольца, серьги и ожерелья для богатых покупателей по всему миру. Но тут вся Австралия встала на его защиту. Еженедельный научный телевизионный сериал «Quantum» запустил кампанию по сбору средств под названием «Спасите Эрика». Рядовые австралийцы, бизнесмены, домохозяйки и школьники собрали сумму более 450 000 долларов США. Благодаря этим пожертвованиям Австралийский музей купил ископаемое у Сида Лондониша в 1993 году. Теперь плиозавр Эрик экспонируется в Австралийском музее в г. Сиднее. Австралийский музей (англ. Australian Museum) – первый публичный музей Австралии учреждён в 1827 году с целью демонстрации публике редких и любопытных образцов естественной истории. «Это лучшее место, чтобы узнать больше о нашем мире, месте, в котором мы живем. Плиозавр Эрик не только рассказывает людям что-то о науке, но он также рассказывает людям что-то о доброте людей в Австралии», - говорит Фрэнк Ховарт, директор Австралийского музея.
Источники:
«Тайная история драгоценных камней» Виктория Финли. Глава 4 Опал