Эрнст Геккель имел чрезвычайно насыщенную и плодотворную научную жизнь. Он работал в разных областях: от зоологии беспозвоночных и эволюции человека, до биологии развития и философии науки. Почти во всех этих сферах Геккель оставил глубокий след, из-за чего его имя и по сей день встречается в школьных учебниках. Давайте же вспомним самые выдающиеся из его многочисленных открытий.
Пожалуй самая выдающаяся заслуга Геккеля состоит в том, что он примирил между собой теорию эволюции и знания о биологии индивидуального развития (онтогенезе) – ученый разработал теорию происхождения многоклеточных (теория гаструлы), а также сформулировал биогенетический закон, согласно которому в индивидуальном развитии организма как бы воспроизводятся основные этапы его эволюции. Геккель построил и первое генеалогическое древо животного царства. Продолжая свои зоологические исследования в лаборатории и в ходе экспедиций Геккель опубликовал монографии по радиоляриям, глубоководным медузам, сифонофорам, глубоководным рыбам-удильщикам, а также свой последний систематический труд – внушительную Систематическую филогению («Kunstformen der Natur») (рисунки из нее представлены далее). Кроме того, Эрнст Геккель является автором терминов «питекантроп», «филогенез» и «онтогенез».
Эрнст Геккель вошел в историю не только как естествоиспытатель, но и как известный немецкий философ рубежа 19-20 веков. После 1891 года он целиком ушел в разработку философских аспектов эволюционной теории и стал страстным апологетом «монизма» — научно-философской теории, призванной заменить религию. Умер Эрнст Геккель в 1919 году в возрасте 85 лет.