Удаленность от столицы, суровые условия Беломорья и крепкие стены привлекали внимание не одного поколения правителей, которые использовали Соловецкий монастырь в качестве тюрьмы. В разное время там содержались князь Симеон Бекбулатович и сподвижник Петра I граф Толстой, самозванцы и раскольники, бунтари и просто неугодные люди. Тесные подземелья и давящая темнота доводили узников до сумасшествия и самоубийств в течение трех столетий. Слухи о тяжелых условиях содержания расходились по стране, что в конечном итоге вызвало закрытие тюрьмы в 1883 году. Как оказалось, ненадолго.
Большевики, окруженные сплошным кольцом врагов, вместе с проведением мероприятий Красного террора, 14 апреля 1919 года выпускают декрет «О лагерях принудительных работа», который предполагал создание новой системы исправления преступников путем принудительного труда. В организованных лагерях содержались не только преступники и контрреволюционеры, но и члены их семей, иностранные граждане и другие лица, заподозренные в нелояльности. К 1921 году в 122 подобных лагерях насчитывалось до ста тысяч человек.
В 1923 году заместителем председателя Объединенного государственного политического управления Иосифом Уншлихтом был предложен план использования пустующего после закрытия Соловецкого монастыря в качестве лагеря принудительных работ. Идея была одобрена и в июне того же года на Соловки отправилась первая партия заключенных, хотя официально лагерь был открыт позже, 13 октября 1923 года.
Первоначально Соловецкий лагерь особого назначения ограничивался прилегающими к монастырю островами, а в первый год работы там находилось менее трех тысяч заключенных, из которых десятую часть составляли анархисты, эсеры и меньшевики, которые занимали привилегированное положение по сравнению с уголовниками. Благодаря инициативе «политических» на территории лагеря появился свой театр, музей, библиотека, издавался журнал «Соловецкие острова», а с 1925 года газета «Новые Соловки».
Первые годы существования лагеря, кроме активной культурной жизни, отмечались достаточно либеральным режимом содержания. Заключенные находились на полном самообслуживании, выполняя работы для собственных нужд. К охране также привлекались заключенные, поэтому нередко, особенно во время работ на материке, устраивались побеги.
Постепенно режим содержания становился все жестче, а резонансный случай расстрела 19 декабря 1923 года на прогулке политических заключенных, из которых погибло шесть и еще двое ранено, был широко освещен в мировой прессе. Есть свидетельства применения в лагере пыток и издевательств, в том числе бессмысленное перетаскивание камней и бревен с одного места на другое.
Со временем лагерь рос, его деятельность переходила с островов на материк, а количество заключенных все увеличивалось. В 1924 году на Соловки попал приговоренный к 10 годам заключения Нафталий Френкель, одесский криминальный авторитет, который предложил лагерному начальству план устройства мастерских по производству одежды, обуви и других изделий, которые после вывозились и реализовались по всей стране. Такой подход понравился руководству, и Френель вскоре был амнистирован, а затем занял высокие посты в структурах НКВД.
После начала реализации идей Френкеля заключенные все чаще использовались на тяжелых работах, в том числе на заготовке леса, прокладке железных дорог, торфозаготовке, производстве кирпича. Постоянно росло количество заключенных, которых в 1929 году насчитывалось больше 60 тысяч, при этом из-за тяжелых ухудшающихся условий увеличивалась смертность.
В июне 1929 года в Соловецкий лагерь для оценки новой системы трудового перевоспитания прибыл Максим Горький, перед приездом которого все неудобные моменты были скрыты. В итоге пролетарский писатель в очерке «Соловки» отметил очень хорошие условия содержания и быта заключенных, а также большую просветительскую и культурно-досуговую работу среди них. В дальнейшем очерк широко тиражировался в отечественной и зарубежной прессе в качестве доказательства превосходства советской пенитенциарной системы.
В 1933 году Соловецкий лагерь особого назначения как отдельная единица был расформирован, а его имущество вошло в состав Беломоро-Балтийского лагеря, занимавшегося обслуживанием недавно сданного одноименного канала. В 1937 на островах располагалась Соловецкая тюрьма особого назначения, в которой в рамках политики репрессий проводились массовые расстрелы заключенных. 2 ноября 1939 году тюрьма была закрыта, а находившиеся там заключенные переведены в лагеря Карелии и Норильска.
Соловецкий лагерь стал опытным полигоном, на котором отрабатывалась система будущего ГУЛага. Изначально нацеленный на трудовое перевоспитание и имевший относительно хорошие условия, он со временем превратился в худшее воплощение каторги, которая поглотила не только тысячи заключенных, но и своих создателей. По иронии судьбы, первый начальник лагеря Александр Ногтев, вышедший на пенсию и работавший в Наркомате лесной промышленности, сам оказался арестован за срыв плана и в 1937 приговорен к 15 годам лишения свободы, а второй начальник, Федор Эйхманс, по обвинению в троцкизме был расстрелян в 1938 году.
Если вам понравилась эта статья, то рекомендую также прочитать:
О том, что случилось с Золотым запасом России;
О Красном терроре;
О том, как обращались поляки с советскими пленными.