Сюжет для своей картины «Русалки» Иван Крамской взял из отрывка гоголевской «Майской ночи», где автор описывает сон Левка. Живописец стремился поделиться со зрителем не точными деталями сна, а тем чудесным видением, которое посетило его в ходе работы над эскизами будущего шедевра.
От картины веет светлой грустью. На её переднем плане мы видим девушек в белых одеждах, которые сидят на берегу старого озера под лунным светом. Русалки напевают тихие песни и рассказывают друг другу сокровенные тайны.
Силуэты утопленниц застыли в живописных позах, их лица выражают печаль. Они словно отражают свет луны и сами излучают его, создавая неизгладимое впечатление сказочной грусти.
Картина «Русалки» пользовалась огромным успехом у публики, а критики дружно хвалили художника за точную передачу лунного света и новизну сюжета. Однако сам Крамской остался недоволен произведением и время от времени порывался доработать его.
Поначалу с картиной происходили удивительные и таинственные вещи. На первой выставке её поместили рядом с полотном Саврасова «Грачи прилетели», а утром оказалось, что весенний пейзаж упал со стены. Сотрудники выставки шутили, что это дело русалок, которым не понравилось соседство с птицами.
Когда полотно Крамского выкупил П. Третьяков, стало и вовсе не до шуток: заметили, что в тех комнатах, куда вешали картину, воздух становился сырым и прохладным, а ночью оттуда доносилось тихое пение.
Сам хозяин делился, что после наблюдения за картиной он чувствует упадок сил. Были слухи, что «Русалки» сводят с ума молодых девушек, одна из них даже утопилась в реке.
Мистика прекратилась после того, как по совету старой няни холст повесили в угол, подальше от света — чтобы он не тревожил утопленниц. Сегодня «Русалки» — часть экспозиции Третьяковской галереи в Москве.