Белые колонизаторы не подозревали, к чему приводит недооценка религиозного фактора.
Во время прибытия англичан в Индию, страна делилась на множество мелких княжеств, охваченных междуусобицами. Британцы очень быстро реализовали потенциал ружей и пушек. Кожаные щиты и кривые мечи, стоявшие на вооружении армий индийских феодалов, не смогли ничего противопоставить.
Однако постоянно держать многочисленную армию было накладно. А порядок в захваченной стране невозможен без присутствия серьёзного военного контингента. К середине XIX века сухопутные индийские войска делились на три неравноценные по размеру части. Королевскую армию в Индии, армию Британской Ост-Индской компании и туземную армию. В последнюю на младшие офицерские должности принимали индийцев, прозванных сипаями. Именно эти сипаи восстали и бросили вызов британскому владычеству.
В сипайских армиях насчитывалось 200 тысяч человек, а в британских войсках Индии всего около 45 тысяч. Успех на первоначальном этапе был связан с несколькими факторами — численное превосходство, внезапность мятежа и неподготовленность англичан привела к тому, что собственная армия направила свои штыки против белых хозяев.
Оказалось, что весьма хитрый, как тогда казалось, план — вооружить, обучить, платить солидное жалованье и поставить сипаев на стражу интересов колонизаторов — полностью провалился.
Сипаи были мусульманами и индуистами. Религиозный вопрос оказался очень важен, потому что именно в нём нашелся повод для восстания.
В феврале 1857 года началась выдача нового оружия — капсюльной винтовки Энфилда. Среди сипаев прошел слух, что для пропитки патронной бумаги используют свиной и коровий жир. Бумажный патрон винтовки перед выстрелом необходимо было надорвать для чего солдаты использовали собственные зубы по команде «скуси патрон».
Для индусов корова была и есть священное животное. А у мусульман свинья считается нечистым животным. Обновление арсенала не устроило сразу две религиозные ветви сипайских армий — мусульманскую и индуистскую.
Британцы даже провели официальную проверку, а затем опубликовали обращение, в котором полностью опровергли эти слухи. Однако индийцы не поверили властям, считая, что их сознательно обманывают.
После массового неповиновения солдат 34-го Бенгальского полка, англичане казнили не выполнившего приказ «скуси патрон» офицера-индийца, а взбунтовавшийся полк расформировали. Эти действия запустили пусковой механизм, который привёл к массовому восстанию. В Дели сипаи захватили престарелого Бахадур Шаха, сохранившего титул императора Великих Моголов, и заставили признать восстановление империи и обратиться к индусам с призывом прогнать англичан. Позже англичане заставили старого Бахадур Шаха кроваво поплатиться за свои действия. Война против колонизаторов началась.
Восстание быстро распространилось. Повстанцев поддерживали местные князья, которые не были довольны чиновниками Ост-Индской компании. По всей Северной Индии индийцы резали европейцев. Британские войска и колониальная администрация была захвачена вместе с женами и детьми. Восставшие уничтожали всё, что было связано с ненавистной им властью колонизаторов. От христианских церквей до телеграфных станций.
Артур Конан-Дойл в романе «Знак четырёх» так описал восстание словами английского солдата:
«Каждый день через нашу усадьбу шли европейцы с жёнами и детьми, спеша под защиту английских войск, стоявших в Агре. Я был весь день на дальней плантации и под вечер возвращался верхом домой. На дне неглубокого оврага темнела какая-то бесформенная куча. Я подъехал ближе, и сердце моё сжалось от ужаса: это была жена Доусона, разрезанная на куски и брошенная на съедение шакалам. Немного дальше на дороге лицом вниз лежал сам Доусон, его уже окоченевшая рука сжимала револьвер, а рядом друг подле друга лежали четверо сипаев».
Один из крупнейших погромов произошел в крошечном индусском государстве Джханси в июне 1857 года. Территория Джханси была аннексирована британцами за четыре года до этого. Восстание возглавила Бегума — бывшая правительница этого государства. Всех захваченных европейцев выстроили в три ряда и зарубили саблями. Женщин специально убивали последними. Бегума решила, что они должны наблюдать за смертью своих мужей и детей.
Важными центрами восстания оказались города Канпур и Лакнау. В Канпуре было около тысячи британских солдат, их жёны и дети спаслись от восставшей толпы в укреплённом здании. Сипаи осаждали Канпурское укрепление в течение 20 дней. Без воды защитники не могли долго продержаться, поэтому 25 июня 1857 года они сдались. Оставшиеся в живых четыре сотни человек получили от главы канпурских мятежников Нана Сагиба гарантии личной безопасности. Британцев доставили к Гангу, где для их перевозки подготовили множество лодок. Как только пленные подошли к реке и начали садиться на лодки, кто-то открыл огонь. Погибло более 100 человек. Оставшихся троих мужчин, 73 женщины и 124 ребенка посадили под арест. Неизвестно, стал ли расстрел результатом приказа лидеров мятежников, или же инцидент был спровоцирован выстрелом одного из охранников. 15 июля 1857 года оставшихся в живых английских мужчин вытащили и расстреляли перед большой толпой. Затем индийцы вернулись в дом, где всё ещё находились женщины и дети, и зверски расправились с ними.
В Англии узнали о зверствах восставших. Общественное мнение, ранее осуждавшее Ост-Индскую компанию за резкую политику по отношению к туземцам, потребовало возмездия. Британия начала методичное подавление восстание, сопровождавшееся ответной жестокостью англичан.
6 июня 1857 года англичане нанесли удар по Дели. Началась четырехмесячная осада города. 8 сентября началась трехдневная артиллерийская подготовка, в результате которой были пробиты бреши в стенах города, а 14 сентября колониальные войска четырьмя колоннами двинулись на штурм. Ценой больших потерь им удалось преодолеть стены и захватить плацдарм внутри города. Далее последовали тяжелейшие уличные бои, которые продлились шесть дней и закончились покорением Дели. Англичане расстреляли из пушек главную мечеть города и прилегающие к ней здания, в которых проживала элита мусульманского населения Индии. Город грабили и уничтожали. Мирных индусов вытаскивали из домов и убивали. Колонизаторы ворвались во дворец падишаха. Англичане расстреляли всю его семью. А самого Бахадур шаха взяли в плен. Город Дели пал, а вместе с ним и древнейшая династия Великих Моголов.
16 марта 1858 года был взят город Лакхнау, а 19 июня этого же года закончилось сражение при Гвалиоре. Войска генерала Роуза разбили последний крупный отряд повстанцев. Окончательно восстание было подавно в апреле 1859 года.
Англичане победили, но были вынуждены пойти на кардинальные перемены в своей индийской политике. Была ликвидирована Ост-Индская компания. Теперь управление перешло в руки Англии. Этот факт означает, что все жители колонии превратились в английских подданных. Местные феодалам также кинули подачку. Был принят ряд законов, по которым за феодалами закреплялись права собственности на землю. Не забыли и про крестьян. Англичане ограничили произвол помещиков и князей, чем снизили градус недовольство простого человека.