Люди осознали необходимость определять время ещё в глубокой древности. Для этого использовались различные методы.
Казалось бы, для этого был необходим механизм, подобный современному будильнику, но несколько тысяч лет назад отсутствовали необходимые для этого детали, механизмы и знания. Но всё-таки задача создания будильника была решена двумя элегантными способами.
Первый будильник был создан на основе водяных часов. Эти часы представляли собой четырёхугольный бассейн, в который равномерно поступала вода из расположенных над ним ваз. Уровень воды, измеряемый по нанесённым на стенках бассейна делениям, соответствовал определённым промежуткам времени. По преданиям, греческий философ Платон, используя водяные часы, изготовил будильник, чтобы рано утром призывать своих учеников на занятия в академию. Будильник Платона состоял из двух камер с регулируемым уровнем воды. Когда в одной из камер накапливалось расчетное количество воды, она всей своей тяжестью обрушивалась в другую камеру, выталкивая оттуда воздух. Воздух по трубке направлялся к флейте, которая начинала издавать громкие мелодичные звуки.
Второй будильник создан на основе противоположной воде стихии — на основе огня. Сухую древесину особых ароматических пород деревьев растирали в мелкую труху, из которой готовили тестообразную массу. Затем из этой массы делали палочки или шнуры. Такие палочки не горели, а тлели, наполняя воздух благоуханием. Тление шло, как правило, равномерно: в определённый промежуток времени огонь одолевал одну и ту же длину палочки или шнура. Деления, нанесенные на них, давали возможность определить время ночью. Если кто-то хотел проснуться в конкретный час, он подвешивал металлический грузик на то место шнура, до которого тлеющий огонёк должен был добраться в нужное время. Когда тление достигало этого места, грузик падал на поставленный под ним звонкий предмет, скажем, на лист металла или что-то подобное, и в ночной тишине раздавались звон и грохот.
Конечно, такие будильники были редкостью, и, скорее всего, пользовались ими крайне редко, однако сохранились в различных уголках мира вплоть до изобретения механических будильников.