«Зонд» — космическая программа СССР, зародившаяся ещё в начале 60-х годов. Она представляла собой серию космических аппаратов для покорения ближнего космоса, но в ходе её реализации начались проблемы, которые имели системный характер.
Программа была разделена на две части: беспилотную и пилотируемую. В первую категорию входили межпланетные станции для освоения Луны и ближайших планет. С 1964 до 1965 года состоялось три запуска «Зондов» с помощью ракеты-носителя «Молния».
«Зонд-1» должен был исследовать Венеру, но вследствие сбоя радиоаппаратуры на половине пути к Венере связь с аппаратом неожиданно прервалась. Следующий «Зонд-2» должен был исследовать Марс, но из-за идентичного сбоя также совершил неуправляемый пролёт планеты без передачи информации на Землю. Последний в линейке «Зонд-3» имел на борту массу научной аппаратуры, и уже через 33 часа после запуска достиг Луны, приблизившись к ней на 10 тысяч километров и передав на Землю множество фотографий.
Советские станции не отличались бесперебойной работой, поэтому на данном этапе «Зонд» не вызывал особых беспокойств.
Пилотируемую часть составлял корабль «Зонд-М» — двухместный аппарат, предназначенный для облёта Луны и возвращения на Землю. Корабль состоял из двух модулей: возвращаемого, где находились космонавты, системы жизнеобеспечения и радиоаппаратура, и агрегатного. Общая масса корабля составляла около пяти тонн.
Лётные испытания начались весной 1967 года. Все запуски проводились с помощью ракеты «Протон». Из 12 запусков на ракете «Протон» девять закончились авариями, среди которых были взрывы ракеты-носителя на стартовой площадке, сбои в системы ориентации корабля, отказы двигателей. Вследствие трёх удачных стартов, корабли вышли на нужную траекторию, совершили облёты Луны, сделали её фотографии и успешно вернулись на Землю.
Полёты проходили в беспилотном варианте, так как система была слишком нестабильна. Также было сделано два пуска с новейшей сверхтяжёлой ракеты «Н-1», но в обоих случаях она взорвалась сразу после старта.
В ходе реализации программы «Зонд» выявилась сильная ненадёжность, поэтому пилотируемые полёты, ради которых и создавался корабль, были отменены. Сам проект вскоре был закрыт.