Билли Кид родился в Нью-Йорке в 1860 году. Свою кличку он получил гораздо позже, а тогда его звали Уильям Маккарти. Когда ему было 14 лет, его мать умерла от туберкулеза, и он остался сиротой. Чтобы заработать на пропитание, мыл посуду в ресторане и подрабатывал официантом. Потом попал в дурную компанию — и началось.
Его поймали, когда он прятал белье, которое его приятель воровал из китайской прачечной. Так он в первый раз попал в тюрьму. Шериф прекрасно понимал, что перед ним — не серьезный преступник, он хотел для острастки подержать его пару дней за решеткой и отпустить. Но Билли не стал дожидаться развязки и сбежал. Он отправился к отчиму в Аризону, но тот не захотел иметь с ним дело, и Билли два года батрачил на местных ранчо.
Билли Кид впервые убил человека, когда ему было 16 лет. В салуне на него бросился кузнец, с которым он давно не ладил, прижал его к земле и стал бить. Билли сумел вытащить револьвер и выстрелил ему в живот. На следующий день кузнец умер. Путь к честной жизни после этого был заказан. Билли украл коня и сбежал в Нью-Мексико.
Там он присоединился к банде Джесси Эванса. Его ребят в тех местах называли просто «парни». Они грабили фермеров и угоняли их скот. Это было не такое мелкое преступление, как может показаться. В Нью-Мексико скот и пастбища могли стать поводом не только для убийства, но и для самой настоящей войны.
Вскоре для парней Джесси нашлась работа в округе Линкольн — его держал в кулаке влиятельный скотовод Джеймс Долан, который не гнушался скупкой краденого скота. Проблемы с законом ему не грозили: губернатор, прокурор и шериф были у него в кармане. В ноябре 1876 года в округе поселился английский предприниматель Джон Танстелл. Долан хотел выжить конкурента и платил Джесси за налеты на ранчо Танстелла.
Во время одной вылазки Билли Кид снова попался. Там его увидел сам Танстелл. Он пожалел тощего парнишку, который пытался его обворовать, и решил дать Билли шанс. Англичанин обещал ему работу за показания против бойцов Джесси. Билли Кид ухватился за предложение и выдал бывших подельников.
Знаменитый бандит провел с Танстеллом два года. Именно тогда была сделана фотография, которую спустя 130 лет найдут в калифорнийском антикварном магазине.
Смерть Билли Кида
В феврале 1878 года бойцы шерифа Брэди и бандиты Джесси застрелили Танстелла, когда он ехал в город. Его бывшие работники, включая Билли Кида, пытались добиться правды законным путем, но суды были куплены Доланом. Они стали убивать ребят Джесси без суда и следствия, а затем подстрелили на главной улице Линкольна и самого шерифа Брэди. Один из его помощников тоже погиб.
После гибели Брэди новый шериф и бойцы Долана окружили дом в Линкольне, где прятались люди Танстелла. К нему подтянули солдат с гаубицей и пулеметом Гатлинга. Осада продолжалась несколько дней. Партнер Танстелла и еще три человека погибли, но Билли Киду удалось скрыться.
Он написал губернатору и пообещал, что сдастся и даст показания против Долана, если с него снимут обвинения в убийстве. Губернатор согласился, но на суде Билли Кид понял, что прокурор все равно требует наказать его за гибель Брэди. Он снова пустился в бега и два года скрывался от правосудия.
Именно тогда о Билли Киде узнала публика. Газеты писали о его похождениях, зачастую изрядно их приукрашивая. Билли Кид не был таким уж опасным бандитом — среди его приятелей хватало людей пострашнее, но вся слава почему-то досталась ему.
В ноябре 1880 года шерифом избрали Пэта Гаррета. Он хорошо знал Билли Кида: очень вероятно, что в прошлом он тоже промышлял скотокрадством. Их знакомство подтверждает и ферротип Фрэнка Абрамса, сделанный 2 августа того же года.
Гаррет немедленно отправился на поиски Билли Кида и 23 декабря нашел его в хижине в местечке Стинкин-Спрингз. После недолгого противостояния Кид сдался. Его приговорили к повешению, но за считанные дни до казни он убил надзирателя, двух помощников шерифа и исчез из тюрьмы.
Шериф шел по его следу два месяца. Наконец он узнал, что Билли Кид поехал к своей возлюбленной на ранчо Пита Максвелла. Ночью 14 июля 1881 года Гаррет спрятался в доме Максвелла и дождался бандита в темной комнате.
«Кид, должно быть, заметил или почувствовал присутствие третьего человека у изголовья кровати, — напишет потом Гаррет о событиях той ночи. — Он быстро поднял пистолет. Его дуло было в футе от моей груди. Отступая по комнате, он дважды воскликнул: “Кто это? Кто это?” Все случилось в один миг. Я вытащил револьвер, выстрелил, бросился в сторону и снова выстрелил. Второй выстрел оказался лишним. Кид упал замертво. Ничего больше не сказал. Судорога или две, тихие сдавленные вдохи — и Кид отправился к своим многочисленным жертвам».
Некрологи Билли Кида опубликовали все газеты Нью-Йорка. Через полтора месяца вышел первый роман, рассказывающий о его похождениях, за которым последуют десятки других (один из них сочинит сам Пэт Гаррет). Авторы первых книг изображали его кровожадным злодеем и психопатом, которому убийства доставляли удовольствие. Ходили слухи, что он убил 21 человека — по одному на каждый год жизни. Позднее о нем стали писать как о борце за справедливость и защитнике оскорбленных — эдаком Робин Гуде с Дикого Запада. Ни то, ни другое, скорее всего, не соответствует действительности, но это уже никого не волновало: Билли Кид из человека превратился в легенду.