Осенью 1798 года Император Павел I торжественно принял звание Верховного магистра Мальтийского ордена. Этот неординарный поступок Российского императора, вызвал легкое недоумение, а затем настоящий шок у монархов просвещенной Европы. Что им двигало: причуда, политическая или военная необходимость?
Версия первая: рыцарская
Историки, подробно изучавшие биографию Павла I, неизменно отмечали его болезненное самолюбие и сложный, непредсказуемый характер. Причиной тому, по их мнению, стала необъявленная ссылка Павла I в Гатчину, а также отлучение от государственных дел по инициативе его матери - Екатерины II. Властная императрица не любила сына. Она санкционировала убийство его отца - Петра III, а наследником русского престола планировала провозгласить собственного внука - Александра I. Совершенно логично, что в характере Павла I с ранней юности сформировалась болезненная тяга к справедливости. Из воспоминаний Ф.Д. Бехтеева, воспитателя будущего императора известно, что с ранней юности его настольными книгами являлись рыцарские романы о подвигах рыцарей Госпитальеров. Они оказали большое психологическое влияние на формирование его мировоззрения. Не удивительно, что когда граф де Литта, посол Мальтийского ордена в России предложил Павлу I принять сан Великого магистра ордена, тот с радостью согласился. Православного императора не смутил даже тот факт, что ему формально пришлось бы подчиняться Папе Римскому Пию VI. Российскому Императору намного важнее было исполнить свою юношескую мечту, надев рыцарскую мантию кавалера Мальтийского ордена.
Версия вторая: державная
Кроме личных причин возглавить Мальтийский орден, Павел I видел в этом шаге несомненные государственные интересы. Как известно, во время Египетского похода Наполеон I изгнал рыцарей ордена с острова Мальта. Большая их часть эмигрировала в Россию, с которой у ордена со времени царствования Петра I сложись добрые союзнические отношения. Став Великим магистром Мальтийского ордена, Павел I планировал присоединить его земли к Российской империи, тем самым бескровно расширив ее владения в Европе. Самое удивительное, что ни Римский Папа Пий VI, ни европейские монархи не оспорили назначение Павла I Великим магистром Мальтийского ордена. По его распоряжению были напечатаны новые географические карты Российской Империи. На них остров Мальта, значился как одна из губерний страны. Все испортили англичане. Адмирал Нельсон выбил французов с острова. Но впоследствии вопреки обещанию, данному им ПавлуI, передать управление Мальтой Российскому императору, не сделал этого. В ответ, разгневанный Павел I приказал наложить эмбарго на английские суда и товары, находящиеся в Российских портах.
Версия третья: военно-политическая:
Европейские правители, узнав о решении Российского императора возглавить Мальтийский орден, были крайне удивлены этому факту. Дело в том, что к концу XVIII века орден практически полностью потерял свое значение в Европе став по меткому замечанию Наполеона I: «учреждением для поддержания в праздности младших отпрысков нескольких привилегированных семейств». Тем не менее, у ордена существовало одно неоспоримое преимущество – стратегически важное расположение Мальты в центре Европы. Еще Екатерина II во время русско-турецких войн 1788-1791 годов искала место для создания русской военно-морской базы в Средиземном море. Мальта, как нельзя лучше подходила для этой цели. Возглавив Мальтийский орден, Павел I планировал получить контроль над военными и торговыми путями в средиземноморье. Данный форпост был необходим ему для борьбы со стремительно расширяющимся военно-политическим влиянием Англии и Турции. К сожалению, Александр I, после убийства своего отца, не стал продолжать его политики, полностью отказавшись от поддержки Мальтийского ордена. Тем самым он потерял для России возможность создания военно-морской базы на Мальте.