Паломничество к святым местам, известное еще с глубокой древности, популярно и в наши дни. Религиозные центры были и в древнем Египте, и в Греции, и в Индии. С появлением и распространением христианства поменялись и места, в которые верующие совершали свои путешествия. Самыми значимыми городами для христиан являются Иерусалим, Константинополь (для православных) и Рим (для католиков). Но есть еще один паломнический маршрут, значительно утративший свою популярность в наши дни - путь Святого Иакова.
Путь Святого Иакова (исп. El Camino de Santiago) - это дорога к могиле апостола Иакова в Северной Испании, в городе Сантьяго-де-Компостела. По преданию, апостол Иаков, один из 12 ближайших учеников Христа, проповедовавший в Испании, был убит в Иерусалиме в 44 году. Останки его положили в лодку и пустили по водам Средиземного моря. Лодка эта пристала у берегов Испании, у реки Улья (позже здесь и появился город Сантьяго-де-Компостела). По церковному преданию, в 813 году монах-отшельник Пелайо обнаружилковчег с нетленными мощами. В конце 9 века король Альфонс III построил небольшую церковь на месте, где были найдены мощи.
А т.к. апостол предпринял столь далекое путешествие из Святой земли во время своего служения, стали считать, что он защищает всех паломников в пути.
Первым известным паломником был епископ из Ле-Пюи, из Франции в 950-951 годах. По указу папы Каликста II, с 12 века посетивший Компостелу получал право на индульгенцию (так же как и при паломничестве в Рим или Иерусалим). В 1160-х года был учрежден рыцарский орден Святого Иакова для защиты от довольно частых нападений разбойников. Орден существует и сегодня. К концу Средневековья количество паломников к могиле апостола было очень большим. Однако, из-за разразившихся эпидемий чумы, сокративших население Европы на четверть, Реформация, разъединившая протестантов и католиков, и войны начала 16 века привели к значительному спаду паломничества.
Лишь в 19 веке ученые и искусствоведы вновь "открыли" этот маршрут. Значительный вклад в возрождения интереса к Пути Иакова внес Элиас Валинья Сампедро доктор наук, священник. Он подготовил путь теоретически, защитив докторскую диссертацию, и практически, промаркировав и обустроив маршрут на севере Испании. Так в 1978 году было всего 13 паломников, то в 2009 - более 140 тысяч. Самая важная часть пути начинается на севере Испании ("Дорога французских королей"), где сходятся 4 маршрута из Франции: Тулузский, Поденский, Лиможский и Турский.
Существует сеть маршрутов из Португалии и центральной и южной Испании, однако они пользуются намного меньшей популярностью чем северный. Символом путешествующих в Сантьяго-де-Компостела является раковина. Их изображениями украшены дорога и здания, встречающиеся по всему маршруту.
Сами же путешественники нашивают их на одежду или вешают ракушки на рюкзаки. При встрече паломники желают друг другу "Buen camino!" или "Счастливого Пути!"