На этом известном полотне изображена узница, которая находится в тёмной и сырой тюремной камере. Застенки полуподземного помещения заливает вода. Крысы, пытаясь спастись, заползают на кровать. Но их, скорее всего, ожидает та же печальная учась, что и их сокамерницу. От картины веет ужасом и безысходностью. Что же здесь произошло и кто эта женщина?
Константин Флавицкий изобразил на своём полотне княжну, которая являлась самозванкой. Она представлялась внебрачной дочерью Елизаветы Петровны и Алексея Разумовского, за что и была посажена в крепость. Однако картинный образ героини очень далёк от реального. Художник намеренно взял за основу сюжета слухи, а не исторические факты.
Настоящее происхождение самозванки неизвестно. Она называла себя разными именами. В России о ней узнали незадолго до бунта Емельяна Пугачева. Царица Екатерина II поначалу не придала значения рассказам девушки, но, узнав, что авантюристку поддерживают поляки, изменила свое мнение. Она отправила за лже-принцессой Алексея Орлова.
Тот хладнокровно притворился поклонником княжны Таракановой, добился взаимности и даже обещал жениться. Венчание должно было состояться на корабле, стоявшем на рейде в Ливорно. Там самозванку и арестовали.
Тараканову посадили под арест в Петропавловскую крепость, где она и умерла от туберкулёза в декабре 1775 года. Однако смерть девушки обросла легендами и породила множеством слухов. Одно из предположений было таковым, что во время разлива Невы камера авантюристки была полностью затоплена. Эта версия понравилась Флавицкому своим драматизмом, и именно её он выбрал для сюжета своей знаменитой картины.
На самом деле сильное наводнение в Петербурге произошло в 1777 году, через два года после смерти самозванки. Тогда в Петропавловской крепости действительно погибли узники, находившиеся в камерах первого этажа.