Проект «Гонец» возник в СССР ещё в 1989 году. Поскольку сейчас Россия покрыта мобильной связью всего на 20%, на остальных территориях активно действует система подвижной спутниковой связи. Абоненты системы могут обмениваться сообщениями и данными о местоположении.
Аппараты «Гонец» требуются для передачи сообщений о дорожных происшествиях из любой точки России, мониторинга транспортных средств на дорогах и водных путях, связи заинтересованных ведомств и компаний. Кроме этого, спутники способны поддерживать связь с МКС и ретранслировать сигнал с других космических аппаратов.
Первый спутник «Гонец Д1» был запущен зимой 1996 года. За пять лет на орбиту было выведено ещё 11 таких аппаратов. Затем началась модернизация, в ходе которой на свет появился аппарат «Гонец-М». В отличие от своего предшественника, его скорость передачи информации в 30 раз выше — за сутки он способен обработать до 125 мегабайт данных. Кроме этого, он имеет высокую точность определения координат и быстрее обрабатывает информацию.
Ещё одним важным преимуществом стало введение дополнительной орбитальной плоскости. Если в прошлом поколении их было три (по два аппарата на каждой), то сейчас их четыре (по три на каждой). Количество спутников было увеличено вдвое — 12 единовременно работающих аппаратов. Каждый из них способен покрывать участок площадью почти 20 миллионов км².
Первый запуск модифицированного спутника состоялся в 2005 году, однако не функционировал из-за неисправности. Замена ему была запущена лишь через пять лет. Аппарат массой около 300 килограммов имеет срок службы до семи лет. Сейчас на орбите находится 13 аппаратов, стоимость каждого из которых составляет около 300 миллионов рублей.
Спутники «Гонец», в отличие от других орбитальных систем связи, функционируют на высоте 1400 километров, в то время как ГЛОНАСС и GPS находятся на высотах до 35000 километров. Это позволяет их абонентам использовать более компактные и дешевые передатчики. Сегодня программа «Гонец» имеет очень важное стратегическое значение, ведь её используют несколько Дальневосточных районов, а также многие государственные структуры.