Наверняка многие задавались вопросом, а куда и почему исчезли с небес дирижабли, эпоха которых взяла активный старт в начале прошлого века? Почему сейчас мы почти ничего не слышим об этих воздушных кораблях, величественно бороздящих небесные просторы? Что могло спровоцировать резкий закат эпохи дирижаблей? Неужели конкуренты в лице самолётов полностью вытеснили своих соперников и прибрали небеса в своё единоличное пользование?
Как это обычно бывает, трагедии являются тем самым препятствием, которые тормозят или полностью останавливают развитие той или иной отрасли чего бы то ни было. Так произошло и с дирижаблями, трагедия, крушение одного из них спровоцировала закат эпохи управляемых аэростатов. А произошло это 6 мая 1937 года, когда во время очередного полета в США дирижабль "Гинденбург" потерпел катастрофу при посадке на базе Лэйкхёрст.
Что представлял собой "Гинденбург"? Ранней весной 1936 года была окончена постройка самого большого воздушного корабля категории цеппелин LZ 129 "Гинденбург". Дирижабль имел 245 метров в длину и был лишь на 24 метра короче легендарного «Титаника». Четыре мощных двигателя позволяли ему развивать скорость до 135 км/ч(а при попутном ветре ещё больше) — получается, что он был быстрее пассажирских поездов того времени. На борту дирижабля могли находиться 100 человек, а суммарно он был способен поднять в воздух около 100 тонн груза, из которых целых 60 тонн приходилось на запас топлива. На тот момент это был самый большой пассажирский дирижабль в мире. В общем, "Гинденбург" был настоящим красавцем.
Первый полёт "Гинденбурга" состоялся 4-го марта 1936 года, а через год с небольшим, 6 мая 1937 года дирижабль потерпел катастрофу уже в самом конце перелёта из Германии в США, при посадке в Нью-Джерси, на базе Лэйкхёрст. Под управлением капитана Макса Прусса дирижабль покинул Германию вечером 3 мая с почти сотней человек на борту, и уже через 3 дня, утром 6 мая достиг Нью-Йорка. Демонстрируя "воздушного красавца" американцам, Прусс подлетел почти к самой смотровой площадке Эмпайр Стейт Билдинг, после чего взял курс на Лэйкхёрст.
Гроза вынудила «Гинденбург» какое-то время выждать, и лишь в восьмом часу вечера командир воздушного судна получил разрешение на посадку. За несколько минут до высадки пассажиров, в газовом отсеке началось возгорание, и пылающий дирижабль полетел вниз. Несмотря на огонь и падение с большой высоты, из 97 человек выжили 62. "Гинденбург", конечно, не падал камнем, поэтому большая часть людей на его борту выжила. Погибли 13 пассажиров, 22 члена экипажа и один служащий базы, который находился на земле.
Причин катастрофы выдвигали множество, говорили и о плохом техническом осмотре, сетовали на то, что дирижабль был наполнен водородом, а не гелием . Существовала даже версия о бомбе на борту "Гинденбурга", но, каковы бы ни были истинные причины катастрофы, этот трагический случай поставил крест на дальнейшем развитии дирижаблестроения.
Крушение "Гинденбурга" было не первым крушением дирижабля, были и другие катастрофы, более трагичные, в плане большего числа жертв. Однако "Гинденбург" был флагманом дирижаблестроения и его перелёт был широко освещён в прессе, за его посадкой наблюдала толпа народа, присутствовали репортёры многих изданий. Кадры катастрофы мигом разлетелись по всему свету. Крушение имело такой резонанс, что вскоре все пассажирские полёты на дирижаблях были отменены. Дирижабли, конечно, сразу не перестали существовать, они продолжили выполнять функции по доставке грузов и использовались для некоторых военных целей, но совсем недолго, пока полностью не исчезли с небес.