Царь Николай I родился 25 июня 1796 года и был сыном царевича Павла и Марии; княгини Софии Доротеи Вюртембергской. Павел и Мария имели в общей сложности десять детей; Николай был третьим сыном. Николай был воспитан бабушкой Екатериной Великой в первые пять месяцев своей жизни. После смерти Екатерины (6 ноября 1796) Павел стал царем в возрасте 42 лет, а младенец был возвращен матери. Мария мало интересовалась воспитанием своих детей.
Это могло иметь какое-то отношение к тому, что она рожала десять раз за 22 года! Николай и его младший брат, Михаил, были воспитаны Ламсдорфом, стареющим генералом армии.
Поскольку Николай был третьим сыном Павла и Марии, а Александр и Константин были двумя старшими братьями, на мальчика было мало давления в отношении будущего наследника царя. Он не был обеспечен таким же количеством образования, как его старшие братья, но он нашел текущие события, окружающие Французскую революцию, очень интригующими. Красивый и очень востребованный жених, Николас женился на хрупкой принцессе Шарлотте Прусской 1 июля 1817 года.
12 марта 1801 года, Павел I был убит в его покоях. Существует много предположений о его смерти, некоторые предполагают, что это было самоубийство. Старший сын Павла и Марии, Александр I, был коронован императором. В более поздние годы Александр I был духовно беспокойным человеком. Ходят слухи, что он инсценировал свою смерть, в ноябре 1825 года, и на самом деле сбежал, чтобы стать монахом и бродить по Сибири.
Николаю I было 29 лет, когда Александр I исчез, оставив Россию без наследника. Константин, оставшийся старшим братом Николая, не интересовался троном. Екатерина II передала Александровский дворец Александру I, который, в свою очередь, одолжил его Николаю I. Александр сделал тайные договоренности о том, чтобы Николай сменил его. Излишне говорить, что после внезапной и таинственной кончины Александра I было много путаницы и противоречий. Несколько офицеров, которых позже будут называть декабристами, восстал против воли Александра и попытался поставить Константина на трон (дек . 14, 1825). Николай положил конец этому восстанию и стал императором всей России 22 августа 1826 года. К этому времени у Николая и Шарлотты было четверо детей: Александр II, Мария, Ольга и Александра.
Николай правил с железным кулаком. Он действительно верил, что он был помазан Богом как высший, единый правитель России; точно так же, как Бог был единственным божественным властелином. Таким образом, это была его личная и исключительная ответственность, чтобы заботиться и определять благополучие каждого из его подданных. Николас считал себя обладателем неограниченного контроля и власти - рецепта катастрофы, как мы видели много раз на протяжении всей истории. Однако Николай I считал, что он напрямую и только Богу отчитывался за все свои поступки и не отвечал никому. По его мнению, именно такое отношение должны иметь все люди. Это стало известно как Николаевская система .
Николай верил в одного Бога, одного царя и, таким образом, одного народа . В результате, что-либо или кто-либо не русский, существующий в пределах империи, подвергался угнетению и усилия русифицировать их. Очевидно, что это встретило большое сопротивление. Но россияне не были готовы отказаться от своих языков, культур или нерусских православных религиозных традиций. Любое подчинение этой политике было получено силой.
С другой стороны, из-за жесткой политики Николая, Россия увидела свой первый реальный культурный рост со времен Екатерины Великой. В эпоху Николая I создавались великие литературные произведения и поэты, такие как Пушкин и Лермонтов. В этот период в облике Николая Гоголя появилась первая литературная заметность из крестьянского сословия . Русская интеллигенция эволюционировал и, впоследствии, возненавидела Николая. Царь лично и силой, при необходимости, регулировал их деятельность и труды. Одним из глубочайших опасений Николая был крестьянский бунт, заставлявший его регулировать и цензурить все, что они могли прочитать или увидеть.