Ставшее последним пристанищем для нескольких сотен известных личностей, кладбище Пер-Лашез уже давно не воспринимается горожанами как место скорби. Одни приходят сюда просто для прогулок, будто в обычный зеленый парк, другие — чтобы ознакомиться с уникальными древними скульптурами и памятниками.
Еще 200 лет назад никто и предположить не мог, что Пер-Лашез обретет такую популярность. До середины XVIII в. века этот обширный участок земли в 48 га принадлежал иезуитскому ордену. Одним из его членов являлся друг и личный исповедник короля Людвига XIV — Франсуа де ля Шез. После смерти короля орден разорился и вынужден был продать все свои владения.
В 1804 г. парижские власти столкнулись с необычной проблемой: расположенные в центре города кладбища оказались переполненными. Места для новых захоронений находились на них с трудом. Тогда-то и вспомнили о расположенных на окраине столицы бывших монастырских землях. Мэрия выкупила участок у частных владельцев и организовала на его территории первое городское (не церковное) кладбище.
Однако хоронить на Пер-Лашез своих родственников поначалу никто не желал — расположенный по соседству квартал нищих и бедняков, Бельвиль, считался худшим во всем Париже. Чтобы хоть как-то повысить престиж кладбища, мэр Байи велел перезахоронить на нем останки высоко чтимых французов — Лафонтена, Мольера и влюбленных Абеляра и Элоизы.
Хитрый план действительно сработал. За 20 лет число могил на кладбище увеличилось с нескольких сотен до 30 тысяч. Здесь стали хоронить выдающихся деятелей культуры, искусства и науки. В числе знаменитостей оказались не только французы, но и русские эмигранты — Н. Махно, И. Бунин, З. Гиппиус, Д. Мережковский, декабрист Н. Тургенев.
Посетить Пер-Лашез можно в любой день, с 8.00 до 18.00. Вход свободный. В расположенном у входа административном здании бесплатно выдают карту, где обозначены могилы всех известных людей.