Историки и археологи, пытаясь датировать различные находки и артефакты, используют для этого разные методы от историко-культурных (например, сравнение различных культурных слоев при раскопках) до физико-химических (например, радиоуглеродная датировка).
Существуют так же биологические методы, одним из которых является дендрохронология. Все мы знаем, что если спилить дерево, то сможем увидеть его годичные кольца. Но как поможет знание о возрасте конкретного дерева в датировке находок?
В зависимости от различных факторов, действовавших в течение года толщина колец отличается друг от друга. При этом годовые кольца у деревьев одной породы, растущих в одно время и в одной местности, очень похожи.
Допустим, спилив дерево в 2019 году, которому было 400 лет, и обнаружив выдающийся ряд и 5 широких, затем 2 узких и еще 4 широких кольца в течение 11 лет с 1743 по 1754 года. Если вы обнаружите дерево той же породы и из той же местности, у которого эта же последовательность начинается через 9 лет от крайнего наружного кольца в старинном бревне (неизвестно в каком году срубленное) у которого 218 колец, можно сделать вывод, что старое бревно - часть дерева, срубленного в 1763 году (через 9 лет после 1754 года). А само дерево начало расти в 1545 году. Затем сопоставив это бревно с более старыми, подобрав сходства узоров годичных колец, можно составить дендрохронологическую шкалу, уходящую на столетия в прошлое.
Построение подобных шкал чрезвычайно трудоемка задача. Несмотря на это в последние годы были построены множества шкал для различных регионов мира: Западная Европа - свыше 7 тыс. лет, Центральная Европа - свыше 11 тыс. лет, Юго-Запад США - 8700 лет. В процессе работы над ними в лабораториях были проанализированы около 2 млн образцов материала. Благодаря этой работе способ датировки деревянного предмета довольно прост: для него строят график толщины слоев и сопоставляют со шкалой той породы дерева (из той же местности), из которого он сделан.
Кроме датировки новых находок, дендрохронология помогает установить точный возраст предметов, к которым нельзя применить другие методы. Например, с её помощью была уточнена датировка некоторых картин. Так портрет девушки Дюрера (прежняя датировка около 1520 года), вряд ли был создан до 1523 (исследование Питера Яна Кунихолма), а вариант триптиха Мирафлорес, приписываемый Роригу ван дер Вейдену (1400-1464 года), был создан не ранее 1492 года (исследование Бернхарда Риддербоса).